皇后
“放心，我们很快便回去。”成肃的脸上淡去了笑容，让人看不透心思。
跟在成肃身后的何知己摇摇手指，示意她噤声。
狸奴闭了嘴，见成肃和其他人进了屋，这才追问道：“何郎君是什么意思？”
何知己笼着手站在院中，交代刘管事把皇帝的赏赐收好，扭过头打量了狸奴一番，笑吟吟说道：“如今朝中这伙人，可真是不简单啊！”
狸奴好奇道：“此话怎讲？”
“论功行赏这种事，不患寡而患不均。此番建义的宣武军将领中，李劝星擢升为抚军将军，继续带兵在上游清剿残寇；荀康祖驻守西府有功，擢升为征虏将军，代会稽王镇守荆州；江岚则代荀康祖出任豫州刺史，镇戍西府，守卫金陵门户；孟元礼仍旧担任丹阳尹，掌控朝廷腹心——诸位将军各得其所，旁人也说不得什么，只要成将军还以镇军将军出镇京门，与金陵成掎角之势，如此则大江上下，均在宣武军掌控之中。”
狸奴赞同地点点头，道：“可圣旨说我阿父要升官留在金陵了。”
“这是要把成将军放到火上烤！”何知己啧啧道，“将军首倡大义、剿灭逆贼、居功至伟是不假，可宣武军中哪个不是战功赫赫？中书省起草的诏令，偏偏要将成将军留在朝中，还升为二品车骑将军，这让其他将军们怎么想？”
“倒也不是没道理，”狸奴不服气，“不过，怎么就不能是皇帝倚重我阿父？”
“女郎啊，”何知己意味深长地望着她，道，“若真正爱惜一个人，又岂会将他置于风口浪尖？你可知去岁义旗初建，尚书左仆射范阳卢茂和谋反，勾结朋党，牵连甚众，好一番血雨腥风。如今朝中局势尚不明朗，王谢世族久居高位，姻亲故旧盘根错节，甚至周士诚这班贰臣人物，竟能在庾氏之乱中全身而退。金陵的水很深啊……”
狸奴没几分底气，但她仍不信天子朗月般的人，会对臣下玩弄这样的权术。
“说不定是什么其他人在捣鬼……”
何知己手捻着须髯，沉吟道：“也并非没有这种可能。”
“好啦好啦，”狸奴打断了他的凝思，话锋一转道，“今上赏赐了我阿父，有没有赏赐我阿叔？”
何知己目光一顿，道：“前阵子北境骚乱，守将私通外敌，引来胡虏进犯彭城。你二叔新任了建威将军，与孟家三郎君北上平叛去了。”
狸奴不由得怔然，成肃从来没跟她说过这些，朝中这些事，她竟然一点也不知道。
她按下心头失落，又问道：“那我三叔呢？他什么时候回来？”
“三郎君啊……”何知己笑道，“他如今升为辅国将军，随李将军征战，待荡平荆江，自然就回来了。”
狸奴颇有些失望。
何知己见她恹恹的，便笑道：“女郎在府中可住得好？”
“好是好，但我想回家，”狸奴叹气道，“何郎君劝劝我阿父，早点回去罢！”
何知己一口应下，又提醒她道：“宫里来赏赐，这只是个开始。你阿父立了大功，女郎恐怕也不得闲了！”
狸奴还想再追问，何知己笑而不语。
狸奴正纳闷，院外有小厮进来道：“女郎，府外有宫使送来张请帖。”
那请帖用雕花木匣装着，精致得恰到好处。狸奴打开一看，竟是皇后邀请她入宫。
“这不就来了？”何知己笑道，“皇后亲自邀请，女郎面子大的很啊！”
“皇后啊……”狸奴不由得攥紧了请帖，皇后邀请她，无疑是看在成肃的面子上。可是……
不知道这位袁皇后还记不记得当日她们在舟中的会面呢？
何知己不知道这一节，闻言正色道：“若皇后不提，女郎可千万别说起这件事。”
“这是为什么？”狸奴很不解。
何知己捻了捻长须，道：“皇后出身名门，母仪天下，是何等尊贵显荣的人？这般的贵人，总不愿被人瞧见落魄的模样。女郎在江上侍奉皇后这件事，可千万不要告诉任何人。”
“知道了。”狸奴似懂非懂地点点头。
“入宫少说话，”何知己叮嘱道，“贵人的心思，最是难解。”
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入宫那一天，狸奴起了个大早。小院里热热闹闹地忙碌了半天，把她上上下下收拾得挑不出半点毛病。
狸奴去向成肃告别，成肃一见她，忍不住笑出声来：“这是谁家的女郎，打扮得好生俊俏！”
狸奴的个头本就高挑，静静地站在他面前，竟有几分亭亭玉立的姿态。她穿着茜纱的绣花上襦，一身间色绿罗裙光华夺目，如碧波万顷。然而最引人瞩目的还是她光鲜的面容，乖巧活泼的双鬟髻映衬着精巧脸庞，与成肃形神相仿的凤目正昂然对视。
“阿父别开玩笑了，”狸奴嘟起了嘴，“这衣服首饰沉的很，阿父若说笑，到半路我便丢了它！”
“我看这行头倒复杂，拆起来也费劲，”成肃道，“弄得乱七八糟的，到时候当心被皇后看笑话！”
一提到皇后，狸奴没来由地紧张起来。她今早木偶人一样端坐着，任由侍女们七手八脚地梳妆打扮，往镜中一看，描画得眉如翠羽、肌如白雪，简直连自己都认不出。她本就与皇后萍水相逢，对方当不会认出她罢？
她怀着这样的疑虑，一路上惴惴不安。从东府到宫城的街道平坦开阔，牛车也行得安稳。狸奴几次撩开侧帘往外看，樱娘在车外安抚道：“女郎莫心急，就快要到了。”
见牛车一直往北走，狸奴忍不住问道：“樱娘，走了这么久，是不是已经过了宣阳门？还要去哪里？”
“宣阳门内是百官府舍，多有不便。女郎自北门入宫。”
狸奴“哦”了一声，又坐了回去，撩着帘打量外面的风景。春和景明，柳丝袅娜，莺声婉转，处处是安定祥和的景致，与当初战乱之时迥然相异。
终于到了皇城以北，狸奴下了车，抬头望着金光闪闪的“玄武门”三个大字，一时间挪不开眼。
樱娘向城门的守军通报一番，查验了身份，守卫们便放行了。
狸奴穿过长长的城门洞，早有数名宫人在此等候。
“女郎这边请。”她们向狸奴行过礼，便恭恭敬敬地在前面带路。
狸奴见她们比自己大不了几岁，稍稍放松些，便想与她们搭话。
樱娘用眼神制止了她。狸奴一句话卡在喉咙里，只能干瞪眼。
皇城内守卫森严，道旁每隔不远便有军士带刀而立。穿过大通门便进入宫城，路上的宫女内侍来来往往，都低头不语，步履匆匆却没发出半点声音。
狸奴暗自称奇，随领路的宫女三转两转，来到一座大殿前。
殿前的白玉阶下站着个褐袍内侍，见狸奴来了便笑道：“女郎请稍后，待奴婢进去通禀。”
狸奴点点头，仔细打量这大殿。黄琉璃瓦重檐庑殿顶下，正中的匾额上写着“坤宁宫”三个大字，九间连廊气势宏阔，中间的棂花槅扇门大开着，内中却看不分明。
狸奴正张望着，那小内侍很快从门里出来，迎着狸奴道：“女郎，皇后有请。”
狸奴连忙整了整衣衫，跟着那内侍拾级而上，低头跨过高高的门槛，她似乎感觉到有视线落在自己身上。
狸奴忍住了没抬头，按照成肃之前叮嘱的规矩，一板一眼地向正前方行了个大礼。
“小娘子不必客气，起来罢，”袁皇后道，“看座。”
一听到这熟悉的声音，狸奴悄悄松了一口气。她退到近旁，刚一落座，便听到皇后温和的声音：“你且抬起头来。”
狸奴顺从地抬头，目光与袁皇后交织。袁皇后依旧是记忆中的模样，但气色红润了许多。她身着练色常服，妆容淡雅，神态雍容，端的是富贵气象。
狸奴望见她美目流转，其中竟流露出一丝犹疑。
袁皇后只一瞬间失神，旋即恢复如初，不急不徐地与狸奴拉起了家常。
关于皇后有可能问什么，成肃早已为狸奴参谋过，因此她虽然紧张，也算得上对答如流。
两人正说话间，偏殿内传来了孩童的奶音。袁皇后身旁的大宫女使了个眼色，便有人进去看情况。
“我听圣上提起，女郎在江陵可是护驾有功。”
狸奴的思绪被拉回，不好意思地笑了笑：“承蒙今上和殿下挂怀，奴只是尽本分而已，岂敢谈什么功劳？”
袁皇后闻言，若有所思。这时偏殿的门被推开，乳母把孩子抱出来，那小不点便踉踉跄跄地奔向皇后。
“小心点。”袁皇后笑着将小公主揽到怀中，小公主只吃吃地喊着阿母。
“小殿下都已经会走路了啊。”狸奴不由得感慨，她初见小公主还是在襁褓之中，瘦瘦小小的一团。
“这孩子是承平七年生人，正赶上年末，圣上与我还在寻阳……”袁皇后提起往事，眉间萦绕着淡淡的哀愁，“如今她十五个月大了，蹦蹦跳跳比其他孩子都欢实，可还是不怎么会说话。”
狸奴歪头想了想，道：“讷于言而敏于行，小殿下有君子之风。”
袁皇后一愣，笑了笑：“你倒是会说话。”
她的目光在狸奴脸上流连，微微蹙起了眉头：“这孩子生来命苦，颠沛流离，见过的人都说她福薄。只有一个人夸赞她有福相，将来是儿孙满堂的命。我起初还不信，后来……果然如他所言，母女平安。”
狸奴知道这件事，当时刚离开巴陵，周士诚背叛了庾慎终，以收集散卒为由下船，护送袁皇后母女回到了金陵。
袁皇后依旧紧盯着狸奴，缓缓道：“我那时想，若能再见到那人，定要向他好好道声谢。”
狸奴稍稍红了脸，道：“皇后与公主天命所系，自然能逢凶化吉、遇难成祥。”
袁皇后抱起小公主，唇角浮起了一丝笑意。
“小娘子大名唤作之染？”
“是，奴成之染。”
“悟色身无染，观空事不生(1)，”皇后称赞道，“好名字。”
“殿下抬爱了，”狸奴听得一怔愣，道，“阿父本唤我‘织染’，图的是织花染色，勤勉持家。”
殿内的大宫女掩面而笑，袁皇后也不禁失笑：“原来是这番讲究。”
狸奴颇有些不好意思，便问道：“不知小殿下是何尊名？”
“这孩子生逢离乱，也顾不得那么多，到现在还是用乳名，”袁皇后收敛了笑意，话锋一转，“圣上回京后，我听他说起你的事，果真是个奇女子。若我儿能像你一样，这一生又有何惧？”
狸奴吃惊道：“公主金枝玉叶，奴岂敢与之相提并论？”
袁皇后轻轻摇头，摸了摸小公主的脑袋，若有所思道：“织花染色，裁锦分霞。我儿便唤作‘裁锦’，如何？”