第三章
边镇九关收到兵部再一次延发军饷的消息，一下子炸锅了，特别是连山关。这连山关的位置直面元古部落，每次元古军南下，首先就是攻打连山关。连山关有内外两关，可是没钱，外关城墙在元古军一再侵扰下，早已残破不堪。此时守关的将士们知道军饷又不发了，怒火冲天，纷纷扬言反了，总兵赵如铭好不容易才压住手下将士的怒火，可一味打压也不是长久之计，赵如铭苦恼得很。
元古可汗窝洁思利收到线人的消息，大喜，派人给赵如铭送来五万两银子，要赵如铭方便方便。赵如铭气炸了：“区区五万两就想收买我，太不把我当回事了。”但是看到自己吃的饭菜，肉都没几片，冷静下来的赵如铭最后还是把钱收下了。
收了钱那就好办事，元古可汗派史那克为将，率三万大军进攻连山关。赵如铭略做抵抗，就带兵弃关而逃，连山关失守。史那克率军入关，进入内地，一路抢掠，数十县遭殃，元古军满载而归。元古军退出关后，赵如铭方才带兵回到连山关。
连山关失守的军报传到兵部，风连成看了，叹口气道：“不能全怪赵如铭啊，他也为难。”风连成找到丞相范逸初，为赵如铭辩解，希望范逸初能从轻处理。范逸初看了看军报，道：“这事暂时还是不要让皇上知道，军报就先放我这里吧。”范逸初唤来李元贞，问道：“国库还有多少钱，能不能拿点出来给兵部。”李元贞道：“人人都找我要钱，当我是财神，会生钱啊？你就算是抄了我家也是没钱。”范逸初道：“现在不是发牢骚的时候，你是户部尚书，弄钱的本事比我强，总有法子的。”李元贞道：“办法不是没有，卖官咯，来钱最快。还有，朝廷把边关的税收权都交都给九关总兵，让他们自己养兵，能养多少是多少，朝廷不再负担他们的军饷。”范逸初沉吟道：“这事我决定不了，得看皇上的意思，我去问问看。”
范逸初入宫见了皇上，向皇上禀报李元贞的意见。皇上听了，只回一句：“知道了。”既不说同意，也没说不同意，然后挥挥手让范逸初退下。范逸初心里不上不下的，不知道皇上是什么意思，召集六部尚书讨论。吏部尚书焦虑道：“不反对就是同意，知道了就是可行。我们就试着看，如果皇上没反应，那就没问题了。”范逸初道：“如此甚好，正合我意。”
另一边，在马行空家里，来了两位两江省的商人，他们正在跟马行空商谈生意。一位李老板说道:“马老板，现在市道艰难，生意不好做啊，你的货也不好出手。如果朝廷能开放海禁那就好了，我们可以出海把货卖到国外，多赚一点。可我们只是个商人，影响不到朝廷的政策啊，听说马老板认识朝廷的人多，所以这次前来，就是希望马老板能帮帮忙，看有没有办法。”另一位张老板说道：“这些当官的，自己垄断海上贸易，不给我们干。朝廷要钱要粮的时候呢，就想起我们来，求菩萨当孙子要我们募捐。可等转过头来，一纸公文，随便找个借口，说罚款就罚款，说查封就查封，翻脸不认账。你说气不气人？”马行空深表赞同道：“你说的不错，我们就像现在喝的这个茶叶，客人来了拿出来招待，可这茶叶泡没味道了，也就要换了。当官的就是把我们当成茶叶，需要的时候拿出来用，用完就抛弃。我们这些商人，有钱没权，心中不安啊。赚再多的钱，也不如混个官当当。但是朝廷一向看不起我们商人，对我们做官是很防范的，从政无门啊。我呢，确实认识一些朝廷的官员，你们说的问题，我帮你们问问，至于结果怎样，那就不好说了，毕竟海禁是朝廷的政策，不是那么容易改的。”
大家正说着，马府下人进来，说道：“老爷，工部魏大人刚派人传话，说朝廷同意实行‘捐纳’制度，通过‘捐纳’可以做官，不分士农工商。”众人听闻，齐声庆祝，真是瞌睡送来个枕头，巧了。马行空长子马守信出来道：“父亲，这些当官的，个个都是人精，吃人不吐骨头，手中的权力怕是没那么容易松手，还是要谨慎点好。”可是马行空和众人并不在意马守信的话，他们早就盼望着这一天了，已经开始讨论起‘捐纳’的事来。马守信见状内心不安，出了门，把自己的弟弟马朝义唤来，说道：“朝义，由今天开始，我会慢慢转移资产，你呢，就去两江省收债，顺便看看，自己学习一下做生意。”马朝义见哥哥说得这么严肃，也不好多问，只好照做。
这马朝义平时因为家里有父亲和哥哥打理生意，所以从小就没什么压力，调皮捣蛋，喜欢打架斗殴，跟护院的师傅学了些功夫，后来这些师傅见马朝义是真喜欢学习功夫，就推荐他到外面去拜师学艺。这马朝义倒也勤奋，还好学，对各位师傅也很尊敬，深得各位师傅们喜爱，倒也让他学了不少真功夫。这次马守信让他去收债，也是想让他锻炼锻炼，别整天舞刀弄枪的，放着家里的生意不管。
马朝义收拾妥当，临行前，来向母亲告别。马朝义的母亲正在偏堂，跪在佛像面前念经。马朝义道：“娘，哥让我去两江省收账，我要走了。”母亲说道：“朝义，你又要出门啦？娘知道了，娘会在佛祖面前为你祈福，佛祖会保佑你的，此次去两江省肯定会一路平安的。来，快过来，给佛祖磕个头。”马朝义看了看佛像，想笑，可还是忍住了，道：“娘，这就是个泥偶，掉下来都会碎，保佑不了我的。你少操那个心，我走了。”母亲斥骂道：“朝义，不可对佛祖无礼，你这小孩子脾气，老是不改。”转身对着佛像道：“佛祖莫见怪啊，小孩子不懂事，你千万不要怪罪啊。”马朝义转过头，懒得理会，走了。