（八）霜降之一
『妳喜欢我么？』
她无法回答。他竟然是喜欢自己的？江初照时常觉得他俩在许多地方都很相似，要甚么、不要甚么，从来都清清楚楚。可是，这个问题她逃了很久，早在他问之前，她已在心里避开无数次，她不敢拨开这层迷雾，既找不到答案，也找不到出口。
「初照。」
察觉她神色不对，他轻声唤她。江初照猛然回神，对上他深邃理解的目光。谷競川淡淡一笑，温和地说：「不想回答就别回答，没关系。」见她有些惊讶，他一摆手，垂眸看着河面，笑得随意轻松：「这又不是考试。」
俩人心中，因着各自的理由，此刻都有些苦涩。
她很想喜欢他。
他是她的良师、益友、家人，她整个年少风景，因为他的出现才转为明媚瑰丽。她一直把他放在心里最特殊的位置，珍而重之。
「让我想一想，好么？需要些时日……」她说得很小声，悄如耳语。
想一想？他在黑暗中抓住一线光，一扫阴霾，将熄的火焰重新燃亮他清朗的瞳眸。从濠州就令他相思至今的那位姑娘，此刻近在眼前，曾经虚幻的美梦忽而成真，而且…或许她也会喜欢自己？
他很努力克制内心激动的喜悦……但能克制这玩意他也不叫谷競川了。
「初照，」怎地有些沙哑？他轻咳一声，稍微凑近她，有些犹豫又有些雀跃地问：「我现在能不能抱妳一下？」他就是很想抱抱她，只抱一下下就好，并不做甚么。
江初照诧异抬眸，还以为自己听错了，可瞧他清澈的眼底泛着光，一脸小心翼翼等着她回答，她不大确定地用食指比了自己一下。
谷競川才刚点点头，就觉得自己这样似乎挺强人所难，尴尬地打算收回这句话，哪知江初照竟然爽快地说好，这下换他以为自己听错了。
「可以抱一下。」她轻轻地说，比方才应好又更小声些。没关系的，将军平时也常抱单大人，从前高兴起来也都会抱抱自个，只是这一年来似乎不再这般罢了，应该没关系。
胡思乱想之际，她让温暖的双臂轻轻拢住，脸颊顺势贴上一片溼凉，啊…是她刚刚大哭的痕迹……
「明允曾劝我，说濠州那姑娘只是镜花水月，盼我早日清醒。」他喃喃低语，说话的声音很轻柔，一如他此刻的拥抱，「妳慢慢想，我等妳。」
她闭上眼没有说话，有些甚么从眼睫悄悄渗出，被她习惯地在老地方偷偷蹭去。
＊ ＊ ＊
从河西走廊返回燕门关，谷競川风风火火地要找单明允，去了一军练习的场子却没瞧见，听说他稍早带一军翻过山去练习泅水，没把话听完就寻了去，想不到又扑了个空。
不是说在溪边么，怎地只裘兴在这？裘兴还一副认不得他的样子，直盯着他瞧。打听之下才知道，明允听说他们回来，立刻将大夥讬给裘兴，早回大帐等他了，捉迷藏呢这是？他拍拍还盯着他不放的裘兴，寒暄两句又急匆匆转回自个的帐去。
「老婆，我回来了！」谷競川掀开帐帘，看也不看地嚷道。
单明允本在整理这一个多月的交接事宜，听到他喊自己，不耐烦地抬起脸，这么一看却吃了一惊，河西走廊住着神仙呢，走一趟年轻好几岁啊？
「你遇着甚么好事了？」单明允并非真感兴趣，只不过随口问问，又低头接着忙活。
「让你给瞧出来了。」谷競川乐道，他风尘仆仆却容光焕发，丝毫不见倦容。
瞎子才瞧不出……「你一副挖到金矿的样子。」
单明允没想到这句话刚出来，就被谷競川狠狠搂住，听到自己肋骨卡卡两声，胸口喘不上气还挣不开他，正想骂人，却听他嚷道：「那姑娘。」他松开单明允，跟着放轻音量，灿笑道：「我喜欢的姑娘，是确实存在的…欸你别…你上哪去？我还没说完……」
他一把拽住单明允，喜孜孜附耳一句。
不是競川疯了，那肯定是他这耳朵废了？
单明允一脸恍惚，无法消化他听到的消息。傻了半晌又忽地恍然大悟──难怪那次大夥跟他一道回家时，彤彤那小丫头一直黏着江初照不放，分明从不跟男孩子一道玩的。晚上他回家歇息时，小丫头还一直打听江初照，央着他把早上那个＂姐姐＂带回来陪她睡，自己当时还纠正小丫头，说那个是哥哥，看来还是小孩子更敏锐些……
坏了！他单明允竟然叫一个真正的姑娘去牺牲色相？不仅如此，还曾揍过她、摔过她、把她扔在競川床上……要是家里那些弟弟妹妹知道了，会怎么看待他这个大哥？
想到一半更加惊觉大事不妙，当初就不该让这师徒俩去河西走廊，一待就是月馀，就算有旁人跟着，难保没有孤男寡女的时候，这下可好……单明允压根不敢听答案，但他过人的理智仍旧驱使他，惨白着脸艰难地问道：「你是有官职的人，成亲还得经过陛下，你们俩不是已经私订终身……」
「订个鬼！」谷競川吓一跳，面红耳赤，粗声道：「我们才不会做出这种事。」顿了顿又道：「我好不容易说服她让你知晓这事，像濠州那情况，不能再有第二次了，我打算娶她的。」
「何时？她答应嫁你？」不是，这怎么跟陛下交代？好好的参将平白成了姑娘……单明允头疼不已，没等他回答又抢白道：「就算她答应好了，你怎么过陛下那关？光要解释她身分都成问题。」
谷競川一愣，有些尴尬，「我没问她这些，只说了喜欢她。陛下那边我会解决，这些年我挣下军功，每逢陛下封赏，我一律辞谢了，从来也没领受；我今儿就要个媳妇，他总不会不给我吧？」
「那她喜欢你么？」单明允一脸木然，独自忙了一个多月，他奶奶的今天最累。
「她说需要一些时日思考。」
那就是没有了。缓兵之计都看不出来，太不像競川了？
单明允有些对江初照不以为然，喜欢就喜欢、不喜欢就不喜欢，这般弔着人是何意？可瞧競川跟等过年的孩子般喜悦，又不忍泼他冷水。
＊ ＊ ＊
打从这师徒俩归来两个多月，单明允再没睡好觉。
江初照与往昔无异，练兵自修看书，就是话变少了些，待在自己帐里的时候也变多了些，除此之外跟弟兄们的相处如常，可单明允总感觉这小子似乎有意无意避着競川。这般看来真是不喜欢的，競川却不甚在意，还说照常过日子就好，等人家想好了自然会跟他说。
但江初照今天做了件反常的事。
上头来了命令，接防位于临水附近的湄城。通常接防这事都由裘兴或骆必陞前去，可湄城是他们周越与宁铎兵家必争之地，易守难攻，此次大捷，却不能掉以轻心，在朝廷派任重兵布防之前，都是个险局。
谷競川本想派单明允或者自己前去，正跟几名副手讨论时，却听江初照当众询问：「将军，此次接防能否让我去？」
单明允一愣，这小子刚刚没在听競川说话么？都说是个险局，他还一股脑往上凑？
＂临水＂这地名让江初照心下激动不已，看谷競川不作声，他当即一揖：「属下必不负所托，善尽接防任务，望将军成全。」他不敢去看谷競川的神情，这个要求若是私下提，八成没着落，只有在此时此地立即提出来，才有机会。他需要出去一趟。
谷競川深呼吸几次，总觉得哪儿不对劲。五个长官里头，只有初照没独自带兵出去过，这次总算有机会。不让她去，是在质疑她的能力，这若传出去，她日后在营里不好立足；可湄城凶险，他又如何放心让初照前往？事不宜迟，他必须迅速做决策……
「除了一军三万，妳另带前锋营精兵五千，让……让友之随妳一同去，切记，你俩要寸步不离。」谷競川说着，将桌上命令书文递给她。
江初照低头领命，却发现他没松手，惊讶抬头，见谷競川眸色复杂地凝视自己。
「千万小心。」他轻声提醒，松开那纸书文。
＊ ＊ ＊
江初照领着前锋营在前，三万一军与粮草压后，三日内他与前锋营已奔袭至湄城，替换周越原本镇守于城外的兵士。
说是大捷，其实也只第一轮攻势奏效，湄城内尚有宁铎残兵守城抵抗，城外周越的伤兵也不少，急需粮草与新血加入，替换已因攻城数月疲累的谭字营。
燕门关前来接防，是陛下的意思，想不到他们刚抵达不久，帮着谭字营处理伤患时，却听到许多不满的耳语──说是谭字营辛苦数月，倒教燕门关捡了便宜，当真是＂好命郎中医病尾＂，忙活半天给谷競川做嫁衣。
江初照听了这些话，心里很不是滋味。他知道燕门关的弟兄肯定也咽不下这口气，是以当即传令，无论如何，以接防破城为第一要务，不可与谭字营兵士发生冲突，免得打坏团结士气，让宁铎有机可趁。
幸亏这次带出门的都是一军以上兵种，单明允驭下极严，一军个个都在长官一声令下严守分寸；前锋营更不用说，都是跟谷競川出生入死多时，熟知轻重缓急。
他们忍了几天，终于合力将湄城拿下，接下来只要等朝廷派任军队把守此处，他们就可以回家了。
江初照不打算让燕门关的弟兄跟着进入湄城，只带着大夥在城外紮营，算是自证燕门关并无抢功心思。谭字营粮草已快耗尽，江初照考虑到湄城困守多月，城内百姓多半无隔夜之粮，带着一队弟兄，将大部分粮草运进湄城，以解谭字营与湄城百姓之饥。
哪知他们才晚片刻进城，却见里头乱成一片，穿着周越军服的兵士极为粗暴地殴打湄城百姓，还逐一搜刮每个门户的财物粮食，更过分的是有些兵士还对姑娘拉拉扯扯，把那些姑娘吓得花容失色。
「这是在干甚么？」江初照忿忿扯过其中一个正要殴打孩子的兵士，他盛怒之下没控制力道，将那人一把扯翻在地，滚了两个觔斗，趴在地上哀叫。
那人四周的谭字营兵士发现骚动，几个同那人交好的弟兄当即围了上来，其中一人呸了一句，啐道：「你这小白脸哪来的？让你知道爷爷的……」
他不干不净的嘴还来不及说完，江初照一个耳光搧下去，强劲的掌力将他搧晕在地，脑袋哐地一声击在地面，教所有人吃了一惊。
江初照拔出配剑，冷声喝斥道：「都给我停下，再有欺凌百姓者，按律就地正法。」他嘹亮的嗓音穿透力极强，唬得在场谭字营兵士纷纷停下动作，怔怔瞧他。
场面迟滞半晌，一名谭字营兵士不满地喊道：「咱们将军都不管，要你们燕门关囉唆？滚回去吧没你们……」
说到一半感觉剑气直逼面门，锋锐寒光在他眼前半吋处停下，吓得咬了舌头。这燕门关的小夥子，竟眨眼就逼近他，若是没收了剑招，只怕他要被穿了脑袋。他双腿一软，瘫坐在地。
谭字营人等见江初照拔剑相向，差点刺穿他们弟兄头颅，先是骇于他出招迅速，接着倚仗人多声势壮，纷纷叫骂：「就你有剑？咱们个个都有剑。」一片叫嚷中，前后纷纷拔出配剑指向江初照。
燕门关也不是吃素的，早前在江大人的命令下，不跟谭字营一般见识，今日他们却太过份了，恃强凌弱不说，还对一个长官拔剑？当即也纷纷拔出配剑，直指谭字营众人。
「我再说一次，别动湄城百姓，胆敢造次，格杀勿论。」
江初照浑身散发杀气，虽不复见刚开始的怒意，却以更坚决的冷酷威仪代之，横眉扫视一众谭字营兵士。他说到做到，谁敢不怕死越线，他就拿谁开刀，杀鸡儆猴。
江初照方才那一剑，许多人都看着的，暗自忖度换了自己也挡不下，是以谁都不敢以身试法，当第一个发难的傻子，只是举着剑进退维谷。
他看谭字营也不是太笨，当即走上前，将跌坐在地哭泣的孩子搀起，轻轻往自己人那边一送，贺友之立时将孩子抱起来，轻拍孩子的背。江初照旁若无人地穿行过那些还举着剑的谭字营兵士，身后燕门关的一军弟兄举剑跟上，也不知是谁机伶，方才到城外将前锋营兵马唤了过来，都聚在城门附近严阵以待，更是大大削弱谭字营的气焰。
他走到湄城那些尚处于惊吓之中的百姓附近，轻声吩咐身旁同袍几句，弟兄们纷纷上前，把那些百姓带离谭字营兵士，扶着那些老弱妇孺在屋簷下安坐。眼见前锋营跟进城，江初照又下令一军把家家户户每个人都带出来，别待在屋子里，帮着湄城百姓上药，又将干粮分给每个人。
处理到一半，才听人喊＂谭将军＂。
江初照对这未曾谋面的谭将军极为不满，他没忘记方才那谭字营兵士说的话──他们家将军才不管抢掠百姓这码事。有刀有枪的人，去抢手无寸铁的人，谭字营还真好意思？将军让他带五千前锋营出门，他跟贺友之还觉得太多了，想不到用在这种地方。
「卑职江初照，向谭将军请罪。」他低眉歛目，当着众人的面，朗声对着那谭将军恭谨一揖。
「向谭将军请罪。」燕门关所有人，无论前锋营和一军，立时跟着江初照躬身一揖，军容整齐划一，声势响彻云霄。
谭磊怔了怔，他听说燕门关和自己人起了冲突，还打了他的人、威胁要杀他的人，这是砸谁的场子？谷競川这么带人，就是跟他过不去了？当即亲自来会会这个乳臭未干的参将，盘算压他一头，打狗顺便骂主人，想不到还没发作，对方却先声夺人地赔罪，这是何居心？
「请谭将军降罚，卑职方才见情况紧急，来不及讬人请您来此，擅作主张，喝止我周越兵士不当言行。」江初照不亢不卑，极为恭敬有礼地解释：「湄城虽曾为宁铎属地，今归降周越，城内百姓已是周越子民，焉有被自家人欺负的道理？可偏有些素行不良的人，败坏我周越军风。卑职方才未能及时秉明谭将军，先行做了处置，一时躁进，望谭将军责罚卑职。」
「望谭将军责罚我等。」燕门关众兵士齐声接话。
谭磊一口气憋得差点吐血。他们谭字营有个不成文的老规矩，为了犒劳兵士、激励他们攻城计程车气，城破之后通常将城内的百姓人财视为战利品，睁一只眼闭一只眼，不大管束兵士行为，让他们先乐一乐。
眼前这小夥子却三言两语地，当着这么多人，将一城百姓全划入周越天子脚下，他要是再动分毫，那就是欺君罔上；且听小夥子的说法，好似这些抢掠是背着他这个将军来，把他的军纪提升到一个高度。此刻他也不好自降身分，否则岂不是间接承认他军纪不如谷競川？
「幸亏有你及时阻止，何罪之有？」谭磊扯出笑，顺着话道，又转头对自己的副将冷声警告：「程瑞，管好你的兵。」语落面色沉沉离去。
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原本江初照此行还有个目的，十岁那年，他曾到过临水一次，在这里丢失了最重要的物事。
不可能再找回来了，他困在燕门关好几年，临水时常入梦，前两年回复自由身之后，他却没勇气重回这里看看，这次彷彿被召回来，却因意料之外的谭字营，让他走不开。
等了好些时日，朝廷总算加派兵马把守湄城。眼看有人制衡，谭磊不致一手遮天，江初照作完汇报，领着燕门关兵马回程，此次出门竟过了一个多月，时序进入秋季。
贺友之发现他闷闷不乐，打听之下才知道江大人本想绕去附近办点事，虽然将军交代过要他俩寸步不离，但此次任务结束，应是不用再担心了，当即提议自己带弟兄接着回程，让江大人单骑驰快马，办完事再回来跟他们一道。
江初照很是感激，谢过贺友之就策马往另一头驰去。
她凭借十岁那年的记忆，又沿途问人打听，终于来到这个魂牵梦萦的故地。
将马系在林间，她一步一停顿，无数次调整呼吸，走近一处陡峭险坡往下看。荒草乱石植于坡上，这坡现在看来分明是小意思，自己为甚么长得这样慢，要是……要是她早生个几年、再强壮机敏些……她抹了把脸，红着眼眶飞身下坡，轻巧落在碎石上，一点伤都没有。
这是一片干涸已久的河床。
她找了很久，甚至把每一处草丛拨开细瞧，却始终没在这片恶地找着任何蛛丝马迹，她哥哥应该是葬在这里的。
当时她被强行带走，没看着哥哥下葬，可是那答应帮她安葬哥哥的人看来很好心，还……她从衣襟捞出一束头发，那是哥哥的头发，她只剩下这个了。
「哥哥，临儿没用，连你的坟都找不着……」她握着发哽泣，秋天的风太凉，吹在这林子里好似细细的哭声，这块地很不好，这么硬、这么荒凉，至少让哥哥能住在好一点的地方吧，她却连帮哥哥另起个坟都做不到……
＊ ＊ ＊
接防湄城时行军仓促，回程却是不急的，他们停停走走花了六天，总算返回燕门关。江初照带兵行在前头，刚进燕门关驿口，就看到一熟悉身影朝他们行来，吃了一惊，所有人当即下马相迎。
谷競川一把接过江初照手里缰绳，转身跟贺友之寒暄几句，交代他跟大夥回去稍作歇息，晚上有庆功加菜，犒慰他们此次辛劳。
一众弟兄这次出门受了谭字营不少气，又累又闷，想不到将军亲自出来接他们，还要办庆功，登时一扫疲惫委屈，个个欢欣地又叫又跳，还是回家好，乐呵呵勾肩搭背，唱着曲儿返回燕门关。
谷競川把江初照那匹大毛系好，也不急着回去，横竖庆功事宜都早备下了，他俩晚点到也没甚么。
他含着浅笑看她，没头没脑地问道：「这次出门干了票大的？」
这是哪里的行话？江初照反应不过来，不就接防么，将军说得好似他打家劫舍去了？「…甚么意思？」他呆呆反问。
谷競川倚着柱子，笑道：「你们回来之前，谭磊的信就到了，信里把湄城的情形都说一遍。」
江初照暗道声惨，谭将军当日看来憋着一把火没发，原来玩的是秋后算帐啊……可看将军又是真的开心，这信里都写啥了？
谷競川没让他猜太久，从袖里把信抽出来递给他，江初照好奇接过，有些紧张侷促地读起来。
「妳看，他还连我一道夸，说我带兵有方，让咱们燕门关一个年纪轻轻的参将，都比他还懂得驭下治兵。」谷競川指着信，一脸喜色。
「…将军，你跟谭将军很熟识么？」江初照尴尬地打听。
「见过一两次，只稍微打过招呼，日后有机会可以聊上两句。」他爽朗笑道。
江初照愣愣点头，不知从何解释。
将军还真是一个情感单纯的人啊……这封信通篇的明褒暗贬，他却丝毫不察，还乐的一把？正心下冷汗，感觉发上让人揉了揉，诧异抬眸，迎上他关怀的目光。
「妳看起来很累，一会稍微露个脸，吃完饭早点歇息吧。」他温言提议。