（九）大寒之二
是日，江初照刚下校场就被唤去了赵乾罡的大帐，来了这么久，总算见到这位上司。
赵乾罡让江初照回想起他首次见到单明允的情景，当时他还是年幼的夥头兵，只能远远瞧着众位大人，没有下校场锻鍊的机会。在小时候的他眼中，单大人身形高大，浑身散发冷厉迫人的威势，身后跟着军容整齐的一军哥哥们，经过他们时对夥头兵一眼没瞧，却把他们一众吓出满身冷汗，连号称＂夥房一霸＂的徐海也脸色发白。
赵乾罡给他的威压感不亚于当年的单明允，真要说两人的差异，就是单大人轮廓更深邃刚毅些，双目炯炯如电；而赵将军面貌清瞿，狭长的凤眼与紧抿的薄唇，相较单大人更为冰冷疏离。
「赵将军。」江初照低眉歛目，向着他抱拳一揖。
赵乾罡横眉冷笑，赵将军？整个营里，只有江初照这般喊，看来也是个认主的，这样的人，他欣赏，前提是为他所用。
「你与谷競川是亲戚？」
他劈头这句问得江初照一头雾水，有些纳闷地回答：「回赵将军，属下与谷将军并非亲戚。」
赵乾罡一语不发看着他，似在评估这句话的真实性，但见少年神色坦荡，并无任何隐瞒迟疑。
他沉吟一会，拿起桌上一叠信件，走向江初照，慢条斯理道：「那他对你倒是上心，你来之前，他特别拜讬我让你独住一个帐，又再三保证你是人才，让我给你机会发挥。」他在离江初照一步之遥停下，定眼看着小夥子，「我与谷競川算是同窗，可也没交好到像他跟单明允这般，知道单明允吧？」
「属下知道。」
赵乾罡点点头，接着道：「我就好奇了，他只有逢年过节会寄书信跟礼品给我，一年不超过三次。自你来此，他每个月至少两封信，问候我、打听你。」
江初照喉口一热，并不作声。
赵乾罡细观他神态，续道：「他为何不直接与你通信？我问过，你从来只和妹妹通信，都要写了，怎不顺道写一封给他，你们玩甚么把戏？」
「属下曾有幸跟在谷将军身边做事，是上级与下属的关系，谷将军对下属们一向照顾有加，或许他是想知道，属下可有辜负他期望，才向赵将军打听。」江初照平静地道。
「你要不要看看他都写了甚么？」
赵乾罡将那叠信件递出，谁知江初照反射地后退一大步，恭谨道：「这是长官们的信件，属下不敢僭越。」
他避如洪水猛兽的态度，与谷競川信件中流露的关切形成强烈对比，令赵乾罡更加不解。以自己对谷競川有限的了解，他对不在意的事物要多懒有多懒，根本没耐心去管；却对眼前少年下足心血，实在令人匪夷所思。
「出去吧。」赵乾罡淡声道。
江初照躬身应是，心里凌乱，刚转身离开，忽感脑后压风，反射侧头一避，却看赵乾罡五指如钩，直取他双眼，他闪避不及，连翻两下掌，惊险隔开赵乾罡凌厉攻势，退两步站定。
「赵将军？」他让这一下惊出浑身冷汗，提防地盯着赵乾罡，甚是不解。
赵乾罡目光反倒清明起来，「谷競川没少栽培你，我看过你日训，无甚特别，原来是藏着，把大家当猴耍？」
听闻他语气森然，江初照当即一揖，心里直呼惨，「属下不敢，只是赵字营能人众多，属下初来乍到，深恐班门弄斧，才藏拙求教。」
「江初照，明日起你不必日训，跟着殷展洋一道，看看他如何练兵布阵，每日汇报与我。」赵乾罡冷着脸命令。
「属下遵命。」这是要试他的底，他该显露多少？方才没看那信，也不知将军在信里跟赵将军说了甚么……
「我挑明了说，」赵乾罡逼近他一步，「谷競川既送了人才给我，自是不能浪费，本将军惜才、护才不亚于他，你若在我这儿好好干，升职不难。」又冷声警告一句：「但不能有二心，我最恨欺瞒背叛。」
江初照手心全是汗，强迫自己迎视他的逼人目光，嘶哑道：「属下谨记于心。」
赵乾罡一挥手，转过身不再看他。
江初照刚掀开帐帘，又听赵乾罡冷冽的嗓音道：「还有，是＂将军＂，不是＂赵将军＂。」
江初照心头一凛，应道：「属下明白，将军。」
＊ ＊ ＊
春风送暖，流泻一地月光。今晚江初照没心思练功，仍走到那空地，洪茂松躲懒没来，反让她松口气。月色下万籁俱寂，她抚着那株平日靠着休憩的树，树上串串白花透出清香，那是株槐树。
她时常想起燕门关的家人，贺友之、纪重九、马鸣山，甚至是不苟言笑的单大人；唯有谷競川，她不敢想，却似一刻也不曾忘记。
「将军，我这儿的槐树开花了。」她蹲下身轻轻地道，十起一朵槐花，出神地望着，「燕门关…那老槐树，此刻是不是也白花满枝？你好不好……」
一滴泪落在槐花瓣上，顺着弧度流进蕊心，排山倒海的痛楚在胸口弥漫扩散，江初照埋首低泣。她好想见他。
＊ ＊ ＊
谷競川望着山下零星灯火，想起十七岁那年，他本要进书房找爹，在门口却听得暖暖那丫头问道：『爹呀，为何咱们都姓祝，只有竞川哥哥姓谷呢，他不也叫您爹的么？』
『唔…因为妳競川哥哥，是上天赐给我的孩子。爹再喜欢，也不能据为己有的，须让他保留祖姓，待得百年以后，让竞川哥哥既入祝家的族谱，也能入谷家族谱，算是咱两家的孩子。』
他没瞧见爹说这话的神情，只记得那是他长这么大，第一次开心时却没笑，反而差点不争气的……他拥有这世上最好的爹。
前阵子他独自回家一趟，与爹秉烛夜话，许多他从来不问的往事，都在那晚一清二楚。他这条命，是爹用年轻时挣来的唯一令箭给保下来的；在爹的羽翼下，他与寻常孩子无异，无忧无虑地平安长大了。他理应知足，却无法不歎造化弄人，这就是所谓的有缘无份么？
他好几次想写信给她，问她在那头过得可好？她不会回信的，他知道。是不是要等到他俩很老很老，老的她认为，他对她再没有癡心妄想，才会搭理他？倘若他也能活到白发苍苍的话……
牛毛细雨彻夜落在赤云峯，是雨似雪又似雾，轻柔复在谷競川身上，如同每一晚的露水般，逐渐打溼他的发、他的衫。
『似花非花。』轻软的笑声犹在耳畔响起，谷競川唇边勾起一抹笑。
燕门关为何从不下雪呢？他一直念念不忘濠州的那场雪。
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赵乾罡言出必行，经过两个月的汇报、考核，就让江初照交出从前通过朝廷审查的派任书文，要升他做长官，江初照原以为自己会跟殷大人同为参将，没成想将军竟一举拔擢他升为副将，震惊了整个赵字营。
江初照对这消息不喜反忧，他来赵字营不到一年，根基尚浅，更别提自己年纪太轻，恐怕难以服众。稍晚他将这些顾虑在大帐和盘托出，承诺会克尽职责，希望将军收回成命，让他同殷大人一起担任参将。赵乾罡冷着脸没答他，还让他回去反省今日的言行。
江初照连着两个月绷紧神经，今日又碰了一鼻子灰，身心俱疲，原来生存这么不容易的么？他窝在新发配的宽敞帐篷里，抱着膝盖发楞。忽听人喊自己，他认得这嗓音，连忙起身应答。
殷展洋原本是来道喜的，看小夥子没什么精神，不免奇怪，捧着茶具问他：「你打算睡下了？」
「没…没睡。」江初照让了让，示意他进来坐坐。
「营里头平时不能饮酒，我带了好茶来祝贺你。」他边说边将茶叶放进紫砂壶，兑入热水。
看着这比自己年长十馀岁的哥哥，江初照心里莫名有些愧疚，嚅嗫地道谢。这两个月殷大人帮他很多，俩人商量军务时还总夸他，亲切热心的模样，让他想起许久不见的闵教头，副将应该让殷大人担任的。热茶把他的眼睛蒸得红红的，江初照小口小口啜饮，又抹了把脸，一句话都说不出。
「你今天让将军很失望。」殷展洋温声道。
江初照捧着杯子点点头，难过地回答：「我怕更让他失望的还在后头，殷大人，我一个毛头小子，怎么能做副将？」
殷展洋想了会，反问他：「你从前的顶头上司谷競川，二十岁就做将军了，你今年十九岁，当个副将怎么了？带兵打仗这一行，看的是能力和潜力，年岁并不重要。」
他听到这熟悉的名字，来不及抹脸，就把自个那杯茶给弄咸了，慌忙别过头揩揩眼角。
殷展洋看小夥子有些狼狈，低低笑起来：「咱将军要求是严格，这些年没人入得了他眼，包括哥哥我在内。」
江初照吸了吸鼻子，愣愣瞧他。
「后生可畏啊，这两个月你改了许多规矩，咱赵字营会愈来愈好，说不定哪天规模也能像燕门关这么大。」殷展洋语调神秘起来，「说出来不怕你笑，你头一天跟我一道练兵时，我还不太高兴，现在却是很服气的。赵字营的弟兄们日后也会感激你、敬慕你。」
他向江初照举杯，「江大人，以茶代酒，恭贺你荣升。」
＊ ＊ ＊
殷展洋的那杯茶，让江初照一扫所有不确定，只专心在他的新职务上。自从当了副将，他与赵乾罡的往来密集许多，他一向善于察言观色，又有殷大人协助，将上司的脾气摸了七、八分，再没惹怒赵乾罡，日子逐渐上了轨道。
时节逢夏，他照着从前在燕门关学到的练兵法门，将一军、二军分批带去溪边学泅水，一开始大夥听到全副武装下水，都觉得他疯了。
他没疯，不是所有人都得同时这么干，考虑到大家都是第一次，他让一半以上会泅水的弟兄照样脱衣脱鞋，在溪边待命，只要着衣下水的那一半有人溺了，马上可以被打捞起来，沉不了。
这般忙活了一整个夏季，快入秋时，已经有半数以上的人能做到着装泅水，他将几个游得特别好的挑出来，当众奖励他们，放他们几天假。江初照对自己要求挺高，可又深知不是人人都跟他抱持同样态度，好比洪茂松，练一阵就想玩一阵，他也不逼太紧，每回练完泅水都会留几盏茶的时间让大夥玩会再上岸。
他这样张驰有度的带兵还是很收军心的，许多本来喊江大人喊得不是多情愿的弟兄，都日渐对他转了态度。无奈他升职前曾改了一样东西，用谷竞川的方式说，这叫犯众怒。
二军要升一军，从前都是由各教头看平时表现向上推荐，过程难免有失公允，这也是一军二军相轻不合的主因。他在二军时看了不少，遂向赵干罡提议，以燕门关那儿行之有年的＂竞职＂活动，将赵字营军种重新划分。
赵字营经此大搬风，几家欢乐几家愁，有人感激他就有人怨恨他，有些从一军降为二军的兵士，无论他做甚么都有微词，处处明里暗里地跟他对着干，好比今日。
平时江初照练兵从不下水，跟单明允一样，只在岸边高处发号施令，顺便掌握大夥情况。洪茂松总在训练结束的玩水时间，边游边跟他唠两句，有几次还逗笑他。其他弟兄看这情形，一开始不可思议，渐渐地也会随洪茂松一道跟江大人搭话，江大人看上去冷淡，偶而开口却能让大夥乐半天，尤其是损洪茂松的时候。
今日洪茂松他们那部分的二军在校场操练，江初照带了另一部分二军练泅水，其中还包含让他有些头疼的一票人。这票人是从一军被竞职这码事打成二军的，以一个叫崔越鹏的为首聚集，总共约莫七人。江初照让他们干啥，他们是不敢抗命的，可由于心怀怨愤，每回都在言谈中指桑骂槐，不把这新任副将放在眼里。
「江大人不一起下来泡泡水消暑么？」一个年岁很轻的二军弟兄玩到一半，游近他打听道。
江初照还未答他，就听崔越鹏高声接话：「你问了也是白问，江大人从不跟大夥一道洗浴，也不和人挤一个帐，或许像那个代父从军的故事一样，是女扮男装入营的呢。」说完起鬨般放声大笑，挑衅地看着江初照。
这话说得诛心。江初照因为容貌、身形，还有身上诸多谜团，在一众兵士间早已被暗暗讨论多时，如今崔越鹏这般一提，大夥被挑起满腹狐疑，原本欢腾的水中一片静默，众人不约而同盯着江大人瞧。
江初照神情淡漠地扫视水里众人，跟他对上眼的兵士，均因他眸里寒意别开目光，唯有那寻衅的崔越鹏，直勾勾迎视他，眼底有不忿与不甘。
江初照与他对视半晌，勾出一抹轻佻的笑，懒声道：「我只让姑娘看，也只想看姑娘。好像你们这些膀大腰圆的莽汉……没门。」
他这把＂糟蹋人＂三字发挥到极致的骄傲冷淡模样，搭着他确实俊秀潇洒的外表，意外地还逗乐不少人，甚至有人苦着脸嚷起来：「我也只想看姑娘，不想看这些又膘又……」没说完已被两三个朋友笑骂着按进水里，呼噜噜没了下文。
江初照淡淡一笑，又低头想自个的事。
岂料不过一会，忽听众人慌喊起来，似是有人沉下水里好半天都没起来。江初照霍然站起，顺着几人手指方向瞧去，见无人的河心有层涟漪。
静水深流，怕是让暗流捲进去，他当即和衣跳下水，朝河心泅去，正想潜下去救人，忽地被人从身后拦腰抱住，一转头竟是崔越鹏。
「江大人这不是下来了么？」崔越鹏勒紧他，眼底闪着恶意，笑道：「咱们同你开个玩笑，要不你也脱了衣服，一起凉快凉快。」说着一声吆喝，几个平素同他交好的弟兄一拥而上，竟七手八脚就扯江初照衣服。
变故突然，水里其他人不知如何是好，更惧于这夥人平时的乖张言行，没人敢上前制止，只是呆呆看他们几个胡闹。
江初照为救人下水，却着了人家的道，心下光火，当即反掌扣住崔越鹏手腕穴道，挣开他箝制，潜下河底。几人一时没了他踪迹，正面面相觑，忽地有人惨叫一声，被拖了下去，同样没个影。
这下引得他们一阵慌，来不及反应，其馀五人也接连教一股力量拖得灭顶，犹似着了水鬼，河面上其馀兵士皆一阵毛骨悚然。
「有…有鬼！」不知谁喊了一句，登时大家争先恐后往岸边游。
崔越鹏本也丢下那些沉了河的兄弟，奋力游向岸边，忽地脚踝一紧，被一股不可抗的巨大力量拖进水里。他换气不及，连呛好几口水却无法挣脱，头皮一松，发带被扯下，头发披散在水中，遮住他本就浑沌的视线，感觉手让人反捆住，数枚大石压在他身上，根本浮不起来。
无法呼吸令他眼前花白一片，挣扎力道渐弱，濒死之时却被提着出了水，刚换口气，又被压进水里，像方才那般如何挣扎也起不来，一连上下好几回，只觉眼冒金星、支持不住。
岸上兵士却瞧得分明，刚刚在水面上失踪的人，一共七个，现下全披头散发，被绑成一串肉粽，反缚住双手一个叠压一个，任江大人按下水里又提起来，惊得众人大气都不敢吭，甚至无法相信自己看到的。
江初照狠下心，又浸了他们数次，直至有人已奄奄一息，才冷声问道：「还玩么？」
「咳咳…不、不玩了…江大人饶了我们。」有人率先哀求道，除了崔越鹏抿唇不答，其馀意识尚存的粽子也立刻跟进，纷纷边咳边求，呛得脸色发白。
江初照将手中发带一扯，松开他们手脚束缚，几人重获自由，尚有力气的驼着已快溺毙的，极其狼狈地爬上岸，躺在地上气喘吁吁。
江初照随后上岸，长身玉立，丝毫不见疲态，衣裳发梢滴着水，冷冷睇着几人，朗声下令：「衣服穿好，下去各领三十军棍。」又转向其他兵士，眼底窜着火焰，皮笑肉不笑道：「见者有份，明日起，日训加倍。」
众人寒毛直竖，齐声抱拳应诺，直至他走远，都没敢抬起头来。
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夜半，练了一轮枪，今日算结束了，江初照靠着树，边喝水边想起下午的事。
『初照你记得，治众如治寡，没有＂法不责众＂这回事，罚责可以轻，但不能没有。自保是人的天性，可咱们是当兵的，只能同舟共济，唯有把大夥拉在一起赏罚与共，他们才会互相提醒、制止不当行为，这是军纪。年深日久，弟兄们自然会习以为常，互助互信，这就是军风。』
从前谷競川教他这些治兵之道，他从不认为自己有用上的一日，单大人将底子打得太好，燕门关从未有人敢在老虎嘴上拔牙，那就是他不够虎了？
这出闹剧落幕没多久，口耳相传的人尽皆知，一个时辰后他就被唤进大帐狠削一顿。
赵乾罡对他只罚那些人三十军棍很不满，语带讥诮地沉着脸道：『江大人果真人中俊杰，赵字营在你之前，从未出过以下犯上这种事，倒让你开了先河。谷競川带人怎么没上没下，那是他燕门关的事，你可别把他那套陋习过给赵字营。』
他差点回嘴说这是自己不会带人，跟谷将军没关系。
刚脱口半个字，惊觉这般说才真是应了那句＂以下犯上＂，除了让将军更着恼，讨不了任何便宜，没地还让人写信回燕门关参他一本，当即忍住，生硬地赔罪并承诺改进。赵乾罡从不让他打哈哈，逼着他作出为期三个月以内的改善承诺，这才悻悻地放过他。
怎么改进？立军威真是很难啊，该要多雷厉风行才能在三个月内搞出名堂……生存咋这么难？抱着头胡思乱想到一半，忽听脚步声走近，更是头疼，他今晚只想安静待着。
洪茂松只是扶着树，慢吞吞坐到他身畔，神奇的好半天都没开口。江初照等了会，忍不住率先问他：「睡不着啊？」
洪茂松睁着一双大眼打量他，欲言又止，好一会才打听道：「你也没睡，还在气下午的事？」
「不，我现下还挺舒坦的。」江初照接话，他没骗人，若不把将军的限期改善算在内，今日也是出了一口气。
洪茂松摸不透他说的是真是假，本来打算安慰一番，看来不用说了啊？
「江兄，我还听到一些耳语，想了很久还是决定说与你听。」毕竟江兄算是他半个师父。他偷偷觑了眼江初照那脖颈包裹严实的衣领，又迅速调开视线，气道：「崔越鹏那龟孙子，挨完棍子嘴上还不老实，他说他今日瞧得明白，你…你没有喉结，到处说你十之八九是姑娘，我听了就恼火。」
江初照只是平静地看他，淡淡道：「这话我从前听多了，由他去说吧。你也认为我是姑娘？」
洪茂松没料到他有此一问，被说中想法，登时无措，欲盖弥彰地大声道：「不，我觉得你是个爷们！」
江初照被他的大嗓门吓一跳，往他脑门拍了一记，警惕地看了看四周，细听一会，确定没人给他喊来才松一口气。刚要唸他几句，灵光一闪，这包打听或许能帮帮自个？当即顺着话道：「我确实不是男人。」
洪茂松如遭雷击，结结巴巴道：「那…你是姑……」
这副吓坏了的模样，搭着他牛铃般一双大眼，特别傻气好笑，江初照偷偷掐了自个一把，总算面色如常地道：「可有听过阉伶？」
「哪个烟哪个灵？」他愣愣反问。
江初照将领口微微拉开，露出平滑细白的脖颈，娓娓道来：「那是富贵人家的恶趣味。就是将面貌清秀、声音好听的小男孩买来，在他们发育长成之前……」他说到这里真有些不舒服，顿了顿才得以接着道：「将他们去势。」
听到洪茂松倒抽一口气，他续道：「那些男孩们即使长大成人，也不会有喉结，声音终身不变、皮肤光洁、不长胡髭，看上去亦男亦女。他们能唱小曲，因为胸腔比姑娘阔，高音飘得上、低音沉得下，虽然为数稀少，但在一些贵冑聚会，仍时兴找他们助兴。」
江初照小时候见过一回，是爹聘来宴客的。
当时她好奇地盯着人家瞧，娘把她跟哥哥带开了，私下同他们说，这些唱曲的孩子命苦，若不是这些富人为了一己之私剥削，他们本可以平安快乐长大。娘之后把那几个唱曲的小哥哥带过来，偷偷将好不容易攒下的银钱都给了他们，让他们自个留下，别让戏班主知晓。
她看得出，娘对那戏班主和聘这些小哥哥的人不以为然，其中也包含正在席间高谈豪饮的爹。娘对爹一向无话可说，跟孩子们却相谈甚欢，她很爱娘，对爹却不太有印象了。
江初照陷入回忆，洪茂松则是大受震盪、难以平复，两人比肩而坐，各怀心事。
「江兄……」洪茂松沙哑地喊他。
月色下，江初照惊奇发现这小子眼底竟然泛着泪？
洪茂松咽下哽咽，看着他坚定地说：「英雄莫问出处。我…我一直觉得你是最有气概、最勇武的那个，你太不容易，我对你很是、很是钦佩……」洪茂松说到后来无法克制心中大恸，闷着头嚎了两声。
江初照没想到他反应会这么激动，正不知如何是好，洪茂松已经揩揩眼泪，用力握住江初照的肩，怀着十二万分的真诚道：「你跟我说这些，是拿我当兄弟，我…我就是死也不会对第二人说，你尽管放心。」
好么洪茂松还是个讲义气的？江初照本来指望着借他金口添些流言，让大夥雾里看花，稀释些说自己是姑娘的耳语，这下白忙活了……没辄地歎口气，正想把洪茂松赶回去休息，这会却瞥见他嘴角有瘀伤，愕然问：「你脸咋啦？」
洪茂松一愣，滴溜溜的大眼看向别处﹐慢吞吞回答：「摔了一跤。」
「怎么摔的还磕在脸上了？」江初照深觉荒谬，乍看洪茂松挺聪明的，实际却是傻楞楞啊？他从腰际掏出一小瓷瓶，里头药油所剩不多，他已经许多年没用，只是带着。他用指尖蘸了些，对洪茂松勾勾指头。
眼见那楞小子乖乖凑过来，一张嘴却照例唠个没完：「只磕了下也没什么，你这药挺香的，我家……」
「你再不闭嘴，吃进去有你受的。」他冷声打断。
洪茂松咬住舌头，没声没响，看着江兄一脸不耐烦，把药油轻轻在他嘴角点开，这热辣辣的药油真是很香，他就觉得今天下午磕那一下也蛮值得。
「你是个好朋友，仗义、真诚。」江初照边上药边说。
洪茂松忍不住开心地问他：「你当我是朋友？」
「是。」江初照简短答他，原本不耐烦的俊颜此刻隐约有笑，又将瓶子转紧了递给他，「这药你拿着，剩不多了，可擦一点就见效，应是能让你完全伤癒。」
他有些好奇地接过，开心道谢后，听江兄的话起身回帐睡觉。
走几步又听江兄喊他名字，他捧着药瓶扭头，看到那向来疏离的"新朋友"对他微笑，温和地提醒他一句：「那药擦完，瓶子得还我，别弄丢了。」