（九）大寒之四
赵乾罡离营半个月，一回来就风云变色，谣传他那新任副将是女子，还仗着武艺威胁朝廷命官的性命。他不知哪个传言更荒谬，数日来他问了每个跟江初照有接触的人，一无所获。
这小子上哪去了？听一个姓洪的二军说，当日情况很混乱，有人以小夥子妹妹的性命要胁，想让他当众脱衣。
『将军，他们太欺负人，江兄…我是说江大人，他有苦衷的，怎么能真脱呢，就算证明他不是姑娘，以后也难做人了，他老婆…应该是他妹妹，小丫头才多大，流那么多血……』
当时他被这姓洪的哭得烦，吼了一声，小夥子才冷静下来，却接着疯言疯语悄声解释，说江初照跟一般男人不同，少了一样东西，生活已经很辛苦，又跪着哀求他帮帮自己的兄弟。
他叫来四五个人帮忙，使劲扯坏了让姓洪的死捏不放的袍角，总算把这疯子撵出大帐，经此一闹，更是来气。
「将军，江大人回营了。」一名兵士在帐外喊。
赵乾罡当即步出，果然看江初照牵马立于帐外，遂沉着脸冷声命令：「你进来。」
江初照顶着或好奇或惊愕的目光，随着赵乾罡走进大帐。
「属下前来负荆请罪。」江初照一进大帐，当即下跪抱拳一揖。
赵乾罡本想扶起他，忽想起其中一个谣言，当即打住，只用手势把他叫起来。
江初照一站定，立即解释道：「当日属下的妹妹危及性命，营里没有更高权力的长官能作主，属下深怕自己无法保护妹妹，只能带她先离营一避，如今得知将军回营，方能向您请罪。」
这跟他数日来听到的大同小异说法，还是对得上的。
赵乾罡沉吟一会，问道：「你妹妹现在如何？有人照料么？」毕竟人是在他营里伤的，还是他的兵把人掳来，只有惩治兵士不够，要设法弥补平民损伤。
江初照很是意外，红着眼答道：「暂时拜讬邻居照顾，家里只剩我跟她。」他最放心不下的就是雪霏，他这一走，她怎么办？贺友之要是收到信，早就有回音了……
「把她接过来吧，就住你帐里，你找几个信得过的朋友，今天去办，一个小姑娘负伤在外头，总是不妥。」
他说这话时仍维持一贯的冷淡与就事论事，江初照却很是感激，又深觉愧对这上司，抱拳应诺答谢。
赵乾罡看了他一会才接着问：「你是男是女？」
「女的。」江初照毫无迟疑地回答，对自己的命运早做好心理准备。
赵乾罡惊讶于她的坦白，他不是没怀疑过江初照可能是女子，但这是因皮相和流言而启的疑窦。在他眼里，江初照的实力强过太多男子，军营里无人不惧自己，唯独江初照始终不亢不卑，讨论军务时面对他的威压诘问，仍是铮铮铁骨地据理力争，从未露过惧色。
他让这不到二十岁的年轻人担任副将，部分原因是想看看谷競川在信里是否托大，倘若江初照做不来，这下就该谷競川丢人了，他一定去信燕门关讽刺一番；想不到这副将水平不差，短短几月尽收军心。这般的狠人，饶是男子也不多见，岂能是女流之辈？
赵乾罡沉默一阵，冷声道：「那洪茂松当时还骗我，说妳只是……」
「说我是阉伶么。」江初照没想到这小子会试图帮他澄清，当即接过话，诚挚道：「将军，洪茂松没骗您，是我骗他。我也骗了您还有谷将军，当日高大人奉命来此调查，我同样有意误导他，就连我认的那个义妹，都不知道这事。我本来打算骗一辈子。」
他原本想接着问谷競川是否知晓，哪知江初照先一步说出来，一副从头到尾骗了全天下的说词，这是不想拖累任何人？江初照大可以逃，只要出了周越，凭借身手到哪都能混得开，把烂摊子丢给他和谷竞川就行，偏偏选择回来……
赵乾罡长吁一声，和缓道：「我怎么帮妳？」
＊ ＊ ＊
赵乾罡领着江初照跪于大殿之上，两人承受着朝堂文武百官的侧目，以及周越国君向承槿的严峻目光。
他俩恰好撞在了最坏的时机点。
向承槿近日已因宁铎之事日夜操劳，南边战火一触即发，偏又出了这史无前例的荒唐事，还牵连他两员爱将──其中一个正奉命出征，另一个从未出过纰漏，此刻却因这该死的罪臣之后跪于阶前，想那江栩多大的本事，问斩这么多年后，还能让其子女继续祸害社稷。
「赵将军平身。」他示意赵乾罡起来说话，却打算让江初照跪到天荒地老，等赵干罡站定好半晌，才接着道：「既然她都自己招认这些年欺上瞒下，朕也不再赘言，斩立决。」大手一挥，两旁侍卫当即上前扣住江初照，将她往殿外带。
江初照向赵乾罡提出的唯一请求，就是拜讬他带自己进宫面圣，把事情当众解释清楚，不让其他人有机会抹黑、牵连任何她在乎的人。此刻求仁得仁，她平静地接受一切，雪霏有人照顾，刚巧谷竞川也不在，让她可以把这事干净解决了，这是上天对她的宽容。
「陛下！」赵乾罡立即下跪，当着一众惊诧目光，抱拳恭谨道：「此事江初照有过，可请您念在……」
江初照来不及诧异将军替她求情，竟又听殿外朗声通传：「启禀陛下，平宁王到。」
祝怀安？向承槿从一个惊讶被拉到另一个惊讶，想来也是合理，儿子没空前来，自然是老子代为处理，这也不必怎么劳师动众，把欺君的始作俑者砍了便是，他从不打算为难谷、赵二位将军，紧张甚么？
祝怀安听宣上殿，一见向承槿当即跪下拜见，此举引得江初照以外的人都是一愣。
向承槿更是惊愕尴尬，他这亲家做甚？不是早说过往后见了他免跪免拜，怎地今日又跪下去了？当即起身走下玉阶。除了太子向昭旭还立于阶前，百官眼见陛下站起，慌慌跟着跪下。
江初照也被侍卫压着跪下去，她一双寒眸锁着祝怀安，看着这情景心里冷笑，皇亲国戚就是这般了，顺者昌逆者亡么。
「爱卿，」向承槿一把搀起祝怀安，低声道：「你睡迷糊了？不是早说过你不用跪的。」
祝怀安今天的态度却不同往日，极为严肃地躬身一揖，「臣恳请陛下网开一面，赦免江初照欺君之罪。」
江初照先是惊讶，后又想通，祝怀安哪里是为她，是不要自己儿子受牵连。
向承槿也明白这份心思，当即温言道：「爱卿放心，朕并未责罚江初照的二位长官，只降她一人死罪。」
祝怀安闻言一惊，死罪？他看向正被侍卫压着跪下，目光冰冷迎视着自己的孩子，心里一阵痛，转头对向承槿再次道：「能否请陛下赦了江初照？」
向承槿这下真有些不高兴了，亲家今日犯糊涂么，都说不牵连谷競川，他还一直提江初照？不提还好，一提就恼，当即想速速解决这祸害，朗声对着包含祝怀安在内的所有人，最后说一遍：「朕只杀江初照，罪不及他人，把她拖下去。」
眼见侍卫动作，祝怀安只道陛下心意已决，他手边没有任何东西能换了……当即跪下道：「臣以命换命，求陛下网开一面。」语落凝聚内力，一掌往自己天灵盖劈去。
向承槿没料到此番，反应不及，更遑论两旁侍卫；向昭旭见状大惊，飞身向前，却因距离远迟了半步。
祝怀安掌风凌厉地压向脑门，心里却无比轻松，他总算能稍作补偿。
岂知刚觉顶上一痛，一股力道捲着他手，将他的掌力卸去，又立刻感觉被箝制双手，让人一把拉起，转头一看是向昭旭紧紧扶着他，满脸冷汗地颤声喊：「岳丈不可。」
向昭旭眼见岳父没事，苍白的俊颜渐缓，对着站在祝怀安身侧的江初照点头致谢。江初照的脸色没比他好上几分，方才她没多想就奔前阻止，自己都惊讶不已，祝怀安刚刚是来真的，要是她再迟片刻出手，祝怀安立时脑壳破裂、命丧当场。他为何如此做？
祝怀安认出刚刚那功夫的势头，同样震惊不解地回望着她，这翻云掌若不是亲自传授，决计学不来的，他毕生只教过两个人，并不包含这个小姑娘。
不过一眨眼功夫，侍卫团团包围江初照，把她与其他人隔开。方才她震开身旁侍卫，迅雷般往向承槿欺近，吓坏所有人，此刻大夥都不敢大意，举着兵器逼她退后。江初照并不反抗，主动后退三大步，面对向承槿重新跪下来。
经此变故，向承槿好一会才缓过来，发现两侧文武还跪着，淡声道：「都起来吧。」眼见百官纷纷站起，大殿上只有江初照还跪着。
「妳也起来。」向承槿对她丢下这句，沉着脸坐回殿上，心里边又惊又怒──这是祝怀安第二次坑他了，第一次是二十几年前，幸亏这回没坑成，这老浑球！
刚刚说到哪？对，治欺君之罪么，他看看让自个儿子搀扶的亲家，重重吁口气，既不明白也不好当众询问这两人是何渊源，但他要是取了江初照小命，这亲家怕是又寻死，可总不成当众坏了律法……难以解套之时，倒是自个儿子先开了口。
「父皇，儿臣对江初照这名字颇为熟悉，」向昭旭抱拳朗声道，「数年前谷将军呈上的军务汇报里，多次提及此人，她于虹邑关一战、湄城一役，乃至驰援大燕，均立下功劳，就是从濠州接叔父回来一事，江初照也是立的头功。谷将军早年还曾举荐此人竞逐将职，不知父皇可有印象？」
他这番话果真勾起向承槿不少记忆，这才重新端详眼前＂少年＂，许多大人也纷纷将目光聚在她身上，低声交头接耳。
向承槿思索一番，朗声道：「既然江初照功勳在身，于周越有建树，朕自会评估。不过欺君乃是一级重罪，死罪可免，活罪…择日惩处，押至天牢候审。」
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关押至天牢的人犯通常无法探视，分明外头阳光普照，可江初照被扔进这里，立刻有种暗无天日的恐怖。她捡了个还算干燥的地方，抱着膝坐下，脑子一片混沌。
这下完了，她着急跟着将军奔赴朝堂，就是想死在刚刚，那甚么，人死债清，谷競川之后要是知道了，或许会难过一阵子，至少不会被拖累。她懊恼地抱着头，只期盼谷竞川千万别透露早知道这些内情。
「江姑娘。」
谁？她抬起头，摇曳不定的灯火中，她看到祝怀安搀扶着一名老妇人站在牢房外。祝王爷还真是权势滔天啊，连天牢都是说进就进？她嗤笑一声，起身走向栅栏。
孟容瑛噙着老泪，握着祝怀安的手因为激动微微哆嗦，在他的搀扶下颤巍巍靠近栅栏，试探地问：「临儿？」
江初照被这一声唤怔住，眼泪扑簌簌落下，不敢相信地急迎上前，隔着栏柱喊：「姥姥？是…是姥姥么？」
终于见到孙女，孟容瑛又喜又悲，伸手轻抚她脸，哽咽道：「姥姥…每天都想妳…妳长这么大了……」她双手合十，朝着坚硬的石墙喃喃祷颂。祝怀安搀着她，让狱卒搬了张椅子过来给她。
思念多年的姥姥近在眼前，江初照即使让泪花糊了眼，目光仍凝在她面容，生怕少看一眼，这场梦就醒过来，是以并未留心一旁祝怀安解下披风，帮孟容瑛罩住膝盖的举动。
她与姥姥分别不到十年，姥姥却看起来老了好多，头发全白了，不知是不是常常哭的关系，脸上有着好似被泪水流淌的深深皱纹。江初照心疼极了，不住摸着她消瘦的脸颊，啜泣道：「我也好想您，还以为您已经…太好了……」
祝怀安看着他们祖孙俩，直让心中的懊悔压得无法喘息。他都做了甚么呢，这么多人劝过他，他为何要一意孤行……
「姥姥，您为何跟祝…王爷在一块？」江初照拭干泪，有些提防地看着祝怀安。
相较江初照流露的敌意，孟容瑛对祝怀安却很亲近，温声道：「祝王爷于我们有大恩……」
「您千万别这么说，这是折煞了晚辈。」祝怀安忙接过话。
「姥姥，何来恩情之说？」她问的是孟容瑛，一双明眸却盯着祝怀安，唇畔尽是冰冷笑意，「是我爹有眼无珠得罪了王爷，才拖着全家大小陪葬，感谢王爷放过我姥姥，今日又帮扶我一把，敢问您图的是甚么？」
她尖锐的态度跟孟容瑛印象里活泼贴心的小孙女大不相同，不由得呆呆望着她，还没来得及缓颊，又看江初照指着祝怀安，恨声道：「我姥姥年岁很大了，你莫害她，你是不是刻意留我最后一口气，带她来瞧我一面，好在她心上多扎一刀？」
「临儿，别跟祝王爷这般说话。」孟容瑛不晓得孙女对当年之事误会了甚么，焦急地转向祝怀安：「王爷，您别跟她计较…请您帮帮她……」
祝怀安轻柔拍拍孟容瑛的手安抚，转头道：「江姑娘，」他微微沙哑，红着眼一揖，「当年是我鲁莽，没考虑到你们一家老小，铸下大错，请妳原谅。」
江初照流着泪别开脸，她不要道歉，她要娘跟哥哥回来。「你跟我姥姥道歉吧，你欠她一个女儿。」她抹了把泪，咬牙恨恨道。
孟容瑛听了这话，伸手握住她，急切地解释：「不不…不是祝王爷欠咱们……临儿，是咱们江家欠谷家呀！」
甚么意思？听到这个姓氏，江初照震惊不已，反握住孟容瑛的手，急切地想弄清楚。
祝怀安对她态度转变之大有些惊讶，随即想到她是儿子的朋友，关心在意也是自然，未想太多，只是在一旁听江家姥姥说话，当老人家说到伤心处，他就轻拍孟容瑛肩头安抚。
江初照听着听着，渐渐站不住，扶着栏杆颓坐在地。
爹…爹怎么可以这样，为了自保，竟然污蔑陷害无辜的人，让谷家顶了自己的灭门之祸。江家从来不是祝王爷所害，都是爹咎由自取，祝王爷不过是让当年真相昭然于世，替谷家讨一个迟来的公道……江初照顿时心如刀割，若不是爹的自私，谷競川又何至家破人亡？
「江姑娘，」祝怀安温声唤她，「我一直在找妳，找了好多年。」
江初照怔怔抬眸，看着那位让自己误会、怨恨好多年的长辈，一句话都说不出。
「当年我差人打听寻觅你们，消息到临水一带就断了，只找到江家姥姥，几年后才知道妳…妳哥哥去世了，就地葬在临水与宁铎地界附近。」他看小姑娘极是伤心，也跟着眼眶微微泛红，歉然地说：「我迟了太久，没能救回妳哥哥，只能帮他另起个坟，葬在妳爹娘身边。」
江初照吁一口气，这对她已是莫大的安慰，至少哥哥与爹娘为伴，不是孤冷地躺在异乡恶地，受凄风冷雨之苦。
「我知道过身的是男孩，所以这些年一直在各教坊、军营打听，想从花娘里探知妳的消息，把妳接回来，想不到……原来我一直找错了方向。」祝怀安说到此处，也是略松口气，幸亏孩子是流落至燕门关，在竞川的手底下生活。
「江姑娘，这几日恐怕要委屈妳暂时待在此处，陛下因为南边战事难免心烦，等竞川将南边的事情解决了，我会请求陛下从轻发落，尽力保妳。」
他倾身温言安慰孟容瑛：「陛下仁厚，待我之后跟他解释其中苦衷，他会谅解的。晚点我讬人送些厚暖的被褥进来，让江姑娘稍微舒适些，您莫担忧。」
孟容瑛感激地握紧祝怀安双手，频频拭泪道谢。
江初照甚么都没说，只是靠着墙怔忡落泪。
＊ ＊ ＊
谷競川与单明允比肩而行，心里一直不踏实，总觉得这次赢得太轻易，锦云城的主将不该这么羸弱，否则这座城也不会固守多年。
他转头去看城外，只见弟兄们正在搬运方才战死的宁铎兵士，打算集中火化掩埋，另一头则是弃甲归降的宁铎兵士，都给绑缚集中在一处。奇怪的是，这些投降的兵士们未表现出任何不甘惶惧，都安静地待在一块，甚至完全没交谈，这异常平静的反应完全不像从前战败的那些兵士，反倒令人不安。
「明允，我觉得不太对。」谷競川一把扯住他，警觉地不肯再往城里走。
单明允深知谷競川一向有种直觉，多年来这直觉在进攻、退防时起过无数次作用，他出于直觉下的判断往往奇准无比，顿时心下一凛，立即问：「先出去？」
谷競川点点头，随即掉头下令：「撤。」
余百鍊蜇伏在制高点，等着谷競川与为数不多的兵马再深入些、离城门再远一些，立时就能截断对方后路，杀敌人一个措手不及。却想不到谷競川忽然掉头，若是让他出了这城，相当于纵虎归山，说不定还会识破计谋，届时锦云城无力回天。
思及此，当即下令封城，一声令下，无数油罐掷向城门，城楼上也抛下无数蘸满黑油的干草垛，随着一支窜着火苗的羽箭划过长空，准确落在其中，城门瞬间窜起数丈高的熊熊烈火，形成一道高温屏障，将大半周越军挡在锦云城外。
巨大的劈啪爆裂声响惊动所有人，前锋营立时抢近城门，想不到刚靠近又见数桶黑油自城楼倾泻而下，楼上宁铎死士举起火把往城下扔去。贺友之眼见不对，横枪挡下往一名弟兄掷去的火把，身上尽是油渍的兵士差点让火焚身，惊得跌坐在地。
「退后！」贺友之吼道，一把拉起那人往身后送，自己趋前帮其他身上着了火、正痛苦打滚的弟兄灭火。其馀没被油淋火烧的弟兄也当即抢上协助，合力迅速地扑熄同袍身上火苗，扛着伤兵撤离城门。
他们需要水，除了将伤兵抬上马往水源送，不停帮他们泼水降温，更用接力的方式将一桶桶的水往城门泼，但火势过于猛烈，那水还没碰到火焰就迅速在高温中蒸散，急得城外兵士跳脚。
锦云城内同样乱成一锅粥，火势刚窜起来，城内杀声四起，周越军立刻握紧枪杆，背后顶着火焰高温凝神应战。想不到伴着吆喝声杀出来的，并非身着军装的宁铎兵士，反而是许多边哭叫边被往前推的老百姓，里头有稚儿也有老人，霎时让一众周越军慌了手脚。
这是干甚么，锦云城将领疯了么，竟然用老弱妇孺做肉盾？谷競川和单明允原本杀气腾腾，见了这惨况简直不可置信。
群众后边的推挤造成前方有些人跌倒，眼看着要被踩成肉泥，谷競川没多想就往前奔，松开铁枪将地上的人拉起，又举臂撑住快朝前扑倒的人墙，逆着这股力量让他们重新站稳。人群中忽传悽惨哀号，一杆沾着温热血液的长枪突刺而出，直取谷競川心脏而来。
单明允大惊，飞窜至前一把攥住枪杆，没让这冷枪得手。随即使劲一扯，想把这持枪的人拖出群众，却只扯出这杆枪，气得一把拉开谷競川，吼道：「你退后，差点着了人家的……」
最后一个字还没说，无数羽箭自群众后方射来，让站在原地待命的前排周越军闪避不及，许多人中箭倒下哀号。这情景吓坏百姓，纷纷想往后奔逃，却被推着往前，更是尖叫哭号四起，场面惨如人间炼狱。
「散开，找掩护！」
听得将军命令，所有人当即扶起受伤的同袍四散，不呆站着做宁铎的箭靶。
谷競川情知中了请君入甕的埋伏，眼下只有分散所有人，才不会被一举歼灭。混乱中忽觉身侧异样，及时闪开利刃，却看持刀者打扮与百姓无异，失手后再度隐身人群中。他当即大吼：「当心兵士混充百姓，他们人多，不要硬碰，躲！」
邻近他的周越军立刻边战边跟着嚷，将这消息传出去，依照命令往城里散开躲避。混战中单明允被人群冲散，失去谷競川踪迹，心下焦急不已，深怕好友又遭暗算，翻身上屋要寻他，岂知刚上去就是一阵箭雨，逼得他只能重回地面。
余百鍊端坐高处，对下方哭号置若罔闻，目光全锁在谷競川身上。还要再等等，现在出手只会向他暴露位置，让宁铎百姓陪他玩会，等他筋疲力尽了，还怕拿不下他？
「将军，这样下去恐怕一城百姓自己都把自己给踩死了。」
听了身侧副手的话，余百鍊懒声道：「一将功成万骨枯，打仗哪有不死人的？」又指着下方不敢贸然出手、还左支右绌护着人的谷競川，冷笑道：「你看他，不过如此。那些折在他手里的将领，就是败在不了解敌人，打仗么，以佚待劳、攻心为上，我非让他死在锦云城不可。」
他冷眼看着下方人群，在他眼里那不是一个个鲜活的生命，跟一砖一瓦无甚分别，没了换一批便是。人可以死，他们宁铎有的是人，但城池必须保住，拿下谷競川的项上人头，妥妥地大功一件，谁还敢囉唆半句？