（九）大寒之五
祝怀安嘱讬狱卒照看他这位朋友，扶着孟容瑛步出天牢，却在转角处撞上一名行色匆匆的侍卫，原是来找他的，一问之下差点晕过去，紧接着打听锦云城状况。
江初照身在囹圄，只听到断断续续的交谈，她好像听到跟谷競川有关的消息，怕祝王爷这一走就甚么也不知道了，当即扯开嗓大嚷，想知道发生甚么事。
祝怀安再回来时脸色极度苍白，对她说了方才从锦云城快马传回的消息──宁铎将大半周越兵马困于城外，只有谷競川和为数不多的兵士进了城，城里直接沦为战场，现在都没消息传出来。
在城里头打？江初照从未听过这事，不该这样的那满城百姓怎么办，往哪儿躲呢？她跟祝怀安想在了一处，这恐怕是宁铎刻意布下的杀阵，冲着谷競川而来。
「我去帮忙。」江初照紧抓栏柱，急切地恳求：「祝王爷您帮我求求陛下，锦云城离这儿有段路，等调兵马过去怕迟了，让我先去锦云城好么，我不会逃逸，一定回来领罚，求求您了……」她说到后来，因为焦急害怕红了眼，满脸企盼地瞧着祝怀安。
「…好。」祝怀安压下满腹疑问，当即旋身朝着大殿而去。
经过祝怀安劝说担保，江初照很快被释放，让她先行锦云城相助。
江初照穿戴好铠甲，急着翻上自己那匹马，却听祝怀安在身后喊她：「江姑娘…孩子，我感谢妳，也对不起妳……」
江初照转身快步走近，温言道：「祝伯伯，谢谢你照顾我姥姥、重新安顿我哥哥，江家欠谷家的，晚辈会用馀生弥补，至死方休。那…将军是我此生遇过最好的人，在我人生最黑暗的时刻，是他点起一盏明灯，鼓励我、教导我，牵着我走出低谷。」
她对祝怀安微微一笑，「而您是最初带领他的人，和他相处时，我感觉他受您影响很深，能培育出他这般人物的您，肯定也是极好的。您莫担心，晚辈必定竭尽全力，让他平安归来。」
「孩子……」祝怀安压下哽咽，「妳也要小心，我等你们回来。」
江初照点点头，策马飞驰出皇城，朝着锦云城而去。
她没带刀剑枪戟，选了最轻的铠甲装备，一路马不停蹄，只盼能早一刻抵达锦云城，幸亏谷竞川送她的这匹马年轻力壮、脚程飞快，刚过正午已抵达城外十里处。
眼见远方黑烟不断窜升，伴随着阵阵刺鼻烧焦味。江初照拍拍马儿后腿，却摸到一件物事，转头取下一瞧，暗骂自己一句，这铁鞭是她离开赵字营忘记取下的，还一路带着来，多拖沓脚程？锦云城近在眼前，丢了也可惜，当即顺手系在腰间，策马驰近。
城外一片兵荒马乱，江初照举目赫见城门熊熊燃烧、火舌猛窜，周越弟兄赶着救火，可水源太远，哪怕用马匹往返搬运也来不及，这是锦云城唯一出入口。高耸的城墙全泼上黑油，滑溜无法攀爬，几处城墙更让风势带过去的火苗点着，把坚硬的砖石烧得红透，这火怕是三天三夜也熄不了……
她在靠近城门的人群中认出熟悉身影，策马奔近，焦急问：「将军呢？」
马鸣山满身大汗、背上被烧伤的地方还冒着血，闻声极其狼狈地扭头，见了她差点把手上水桶洒了，连忙稳住，急道：「将军和单大人还未出来，火太大了，进不去。」
江初照的一线希望被掐熄，又看有些前锋营弟兄试图驰马闯过城门火海，但动物怕火是天性，那些马匹被驱策奔前，却每每在火焰前停下，不肯再前进分毫。
她匆匆丢了句：「你背上的伤很严重，先找人包紮伤口，感染会丧命的，即刻去！」又着急趋近温度更高更烫的城门下方。
贺友之快急疯了，近火海的弟兄难以抵挡高温，已换过三批接力救火，唯有贺友之不肯换手，只是一桶一桶接过水灌救，他很想冲进去，却只能在这干瞪眼，一片混乱中，他看到了江初照。
还没来得及喊，就见江大人倾身提过一桶水，当头淋在自个和马匹身上，湿淋淋的水珠往下滴。
江初照拉着缰绳退开数步，轻抚骏马脖颈，又凑近马耳低声说了一串话，那马霎时踢了踢前腿，呼哧呼哧呵着气。她聚精会神凝视前方，提着一口气。
贺友之忽地意识到他要做甚么，失声喊：「江大人！」
江初照一声呼喝，在马臀迅速拍三下，缰绳一甩，势如破竹往前冲，身下的马丝毫不惧炙热火苗，直奔到火舌近处才奋力一跃，带着她在一众惊呼声中，犹如被祝融吞噬般投进熊熊烈火。
跃过火海，江初照不顾身上铠甲发烫，立即翻身下马，察看马儿的伤势，眼见无碍，这才松一口气，「好孩子。」
她轻抚马头安抚，卸下马鞍辔头，转身踢起脚边长枪，越过满地尸身，迳往前方刀剑相击、呼喝震天处奔去。
＊ ＊ ＊
谷競川自清晨战到午后。
这于他原本不算甚么，可他有一大段时间落下日常锻鍊，三日不练都要手生，何况是一年多的荒废，加上先前顾及锦云城的无辜居民，无法大开大阖地施展，只能大耗心力与宁铎兵士周旋，期间被混充百姓的兵士暗算几次，创口不大却无法分神止血，此刻竟然有种从未有过的力不从心。
余百鍊眼看他从城头战至城中，精神力道大不如前，知道时机已然成熟，此刻就是一击不中，再接再厉也成。这谷競川剑法不错，方才好多流箭齐发，都让他那把剑挡下来，听说此人还能挽强弓，可惜了，这样好的功夫。
余百鍊命人架好强弩搭上箭，这箭是他特意为谷競川而备的，弓弩强劲准确到不需在箭身安上箭羽，只要对准目标，这钢箭连石墙也能打出个洞，他还是很敬重这位猛将，不会让他痛苦太久，长箭穿心过，很快就结束。
备好下一波箭雨攻势作掩护，余百鍊手一挥，万箭齐发直射向谷競川与正在跟他缠斗的宁铎兵士。
谷競川一面抵挡一面在心里骂这主将不是人，连自家兵士都不放过，忽地一阵疾风向他窜来，他只觉胸口一痛，跪在地上直喘气。垂眸却见眼前一片腥红，按着伤口的左手不断冒着热气，身体一侧，倒在血泊中。
余百鍊看着自己的胸口，愣了愣才感到剧痛，又听身侧传来阵阵惊叫。他试着把枪杆拔出来，谁知这枪纹丝不动，满头大汗去瞧那强弩，不知被何物击中，整支弩都弯了，那这杆枪哪来的？确定是枪么，这枪杆不会太短了？
他坐在椅子上，没瞧见自己的惨况，一旁副手却看得分明──
将军……这杆天外飞来的铁枪穿过将军的胸，把将军生生钉在椅背上，枪头强劲地整个刺穿椅背，连同那穿出大半的枪杆一道滴着鲜血、在大冷天里散发着白色热气。余百鍊双眼布满血丝，一句话都没法说，就这么断了气。
江初照急急奔向谷競川，膝盖不听使唤地发抖，一边用力捶打一边勉强跑过去，总算奔至他身旁。
她方才惊见强弩对准谷競川，慌抽出铁鞭将石砖甩向器械，顺势向发射者掷出长枪。谁知迟了片刻，来不及在强弩放箭前投石破坏，只打偏了轨道，那箭还是刺穿谷競川身体。
她刚一把抱起他，手上就是一热，满掌殷红血迹，慌张想取止血药，这才想起早用掉了，又颤着手往谷競川腰间翻找，却只找到一瓶鹤顶红，急得在心里大骂粗口。慌慌拨去泪花，爬两步就着泪眼模糊的视线，终于从倒卧在一旁的周越弟兄腰间翻出止血药，立刻全撒在铠甲上那黑黝黝不断湧出鲜血的大洞。
血止不了。无论她接连倒了几瓶药上去，死命按着创口不放，那血好像总也流不完，一开始是热的，后来就变得又凉又黏……江初照觉得晕，怎么她见了血会晕的？
会死么？不会的不会死……她一面用力按着伤口，一面喊谷競川，想让他保持清醒，连喊好几声，才看他吃力地睁开眼，眨了两下又快睡去，她不顾一切地嚷：「将军你快看看，我是初照…你、你还欠我一件事…你记得么？记得么？」泪水模糊眼前景象，她无法腾出手去擦，只是绝望地大声问，想把他喊回来。
「……记得。」谷競川气若游丝地回答，感觉胸口很沉，吸不到空气。
江初照眼看有用，压紧创口挨近他些，慌想一阵，「那翡翠簪，你说……」她忍不住呜咽一声，哽泣道：「你说是买给我的，却送了别人……」她强打精神，半是哄骗半是认真地说下去：「你要找个一模一样的赔给我，你现在就找…找到赔给我之前都不可以睡……」
谷競川咳出些血花，疲惫地笑着：「好…赔……」他一口气喘不上，闷哼一声，闭上眼再叫不醒。江初照一直喊他，直喊到声嘶力竭，眼前亮晃晃一片，毫无真实感。
她不要甚么簪子，她要他活下去……
身后似乎传来嗖嗖破空声，箭？长枪？那又怎样呢，这一路上所有的恐惧都在方才消失了。她疲倦地闭上眼，不躲不闪。
她刚感觉背上一痛，同时听到金属相击的响动，没有任何东西刺进她身体，转头一瞧，就看一名宁铎兵士倒在身侧。
「江初照！」
单明允千钧一发隔开那杆枪，刚摆平敌人又狠扯她衣襟，疾言厉色地吼道：「你发甚么呆？」
她愣愣回望单明允满是脏污血渍的脸庞，失神道：「无所谓啊，都随他们吧。」说着轻推开他手，静静趴在那让血浸透的重甲上。
单明允被她怪异的举动所惊，他方才只看到江初照甩动铁鞭，却一直没发现谷競川的身影，好不容易抢过来替小夥子挡下这记枪……他瞥一眼即震惊不已，颤着手去探谷競川鼻息，没？他不相信，推江初照一把，打算解开谷競川身上铠甲查看，谁知江初照抱得死紧，硬是不让他松动。
「你起开！」单明允怒吼，直想踹小夥子两脚，却被接着湧上的敌军打断，只得接着回身抵挡，又不禁分神去看谷競川，眼见江初照还真撒手不管，气得边战边骂：「江初照你到底来干甚么的，竞川宁死也要护着兄弟跟平民，你倒是束手待毙，你！你就这点出息！」
『你就这点出息？』
她如梦初醒，用力抹把脸，甩着铁鞭重新加入战局。
单明允不知是甚么让江初照动了起来，至少这小子现在有能力自保，不必他费神。他俩将谷競川围在中间，却感觉湧上来的敌军愈来愈多，无数枪戟不断戳来。
江初照的鞭子起了大作用，这鞭若在战场上并不好施展，恐误伤己方兵士，但此刻包围他们的都是敌军，用起来反而无所顾忌。铁鞭极沉，相对力道更猛烈，在江初照手里却不见迟滞，既有软鞭的灵活，也兼具金属穿透重甲的杀伤力，将送到面前的枪尽数拦腰截断，灵蛇般勾了个花，以迅雷之姿横扫，直取敌方数双眼睛，下手又快又狠。
她忽听一声痛呼，急转过身拽了单明允一把，铁鞭跟着往前送去，抢在对方枪头之前救下单明允，给这一下惊得满身冷汗。
他们会死在这儿，江初照很肯定。单大人撑到现在，体力恐怕已经到极限，眼下态势更无法单凭他俩力挽狂澜，他们只是在垂死挣扎，却没有突围求生的法子。
单大人不可以死，燕门关需要他、单家那一大票弟弟妹妹也需要他。江初照一咬牙，铁鞭狠甩几下打出一个空间，紧接着长鞭缠上单明允腰际，用尽全力把他往城楼上甩。
单明允先是腰间一紧，就被一股巨大力量抛飞，直往城楼上撞，他不及细想，反射地伸掌往石墙连翻两下，借此冲飞力道，一跃而上高耸城楼。
等他再回身往下看，心脏差点停止──更多兵士往江初照湧去，背后少了他的掩护，哪怕小夥子铁鞭划出的范围比枪还长，却难敌前仆后继的宁铎军。他刚要跃下城楼相助，却听江初照吼道：「别下来！走啊！」
「走一个是一个！」江初照又喊，在心里求他快撤。
单明允双眼通红，看着俩朋友生死交关，却没有更好的办法救他们……
忽闻一声爆裂破空巨响，脚下城楼震了一下，又一下，单明允感觉这楼快坍塌，握紧枪杆奋力一跃，长□□穿一名宁铎兵士，他重新在江初照身侧站稳。
「楼快塌了，走，一起走！」他扯着江初照蹲下身，两人合力扛起谷競川，刚杀出几步路，城楼果真垮了下来，而且是整片石墙倾倒而下。
他俩下意识把谷競川护在身后，赤手空拳去击那飞喷过来的砖石，待这巨变平息，只见现场许多宁铎兵士走避不及，皆成为砖下亡魂。还未反应过来，又看一众兵马自硝烟颓墙冲杀而入，与宁铎残兵砍杀起来。
单明允和江初照认得这身军服。
「大燕……」江初照差点哭出来，当即跟单明允扶着谷競川迎上。那些头一批冲进来的燕国兵士大都认得他们，立即上前协助，把他们带出这片炼狱。
＊ ＊ ＊
谷競川从一个很长很混乱的梦里惊醒。
依稀记得最后小舟上只剩他跟五岁大的暖暖，小丫头一直哭着要找爹，他怎么也哄不好，那船后来还进了水，离岸边愈来愈远……他睁开眼，有些对不上焦，视野白茫茫一片，呼吸又短又促，略定心神，方才认出立于榻前的俊逸男子。
他眼前一亮，喜道：「是陛下？参见陛下。」当即试图起身拜见这燕国国君。
元望舒吃了一惊，忙截住他，轻轻让他躺回去，松口气地微笑道：「不必拘礼。」
刚想问问这大舅子感觉可好些，未料谷競川又着迷地看着他，讚道：「啊…陛下还是一样英俊潇洒哪。」
元望舒一愣，教这热切的视线瞧得不太自在，一时忘了要说甚么。
一旁正在帮忙诊脉的青年不小心笑出来，儒雅地轻咳两声。
谷競川一转头，又乐道：「是曲慕涛啊！」当即伸手用力抱了他一下，却被压得胸前剧痛，差点喘不上气，吓得几人一同惊呼。
曲慕涛立时弹开，慌道：「谷将军您躺好，莫再牵动伤势。」说完这句额上已是冷汗涔涔，忙不迭察看刚包紮好的伤口。
谷競川闭眼调息，妈了个疤子，这回可疼得够呛啊，往日还不曾有这从胸臆直透背心的剧痛，他究竟伤着哪了？忽觉手心握着绵软滑腻的物事，这啥玩意？略一瞥，竟是一双细白小手，他心中一跳，顺着那手臂往上瞧，三分无措、七分试探地问道：「呃…阁下是？」
那低泣的小姑娘一愣，本来她哭得一把鼻涕一把泪，双眼浮肿得跟核桃似的，听了这话又有些气恼，咬牙道：「你…你还有心情说笑！」
谷競川大骇，听这声音，许是哭长了有些沙哑，可他认得出呀，「暖…暖暖啊？」
祝玥暖登时无泪，瞧他这模样还真不像开玩笑，惊讶得收势悲咽，轻轻打了个嗝。
「真是暖暖？」谷競川更加骇异，盯着小姑娘猛瞧，忽地放声大笑，这一笑又牵动伤口，直疼得死去活来，任凭伤口剧痛，仍止不住笑，连声唉呦，笑歎：「我说妳咋从不哭呢，原来就是哭得难看。」谁来救救他，他快疼死了……
真是很难看么？祝玥暖又打了个嗝，正想转头问元望舒，谷競川见状，不顾疼痛地爬起来，伸手固定她的头。
「千万别转过去。」他急嚷，又空出一只手在榻上摸索，将他带血的外衣扔在祝玥暖头上。元望舒和曲慕涛来不及制止，吓得哑口无言。谷競川很体贴地道：「真他妈难看，别要吓着陛下，妳兜着出去洗把脸，平静些再回来。」
元望舒定定神，凑近她温言相劝：「竞川有我们陪着无妨，妳尽管放心梳洗，透透气再回来瞧他？」说着要拿下这满是汗臭血渍的外衣。
谷競川见状就急了，慌喊：「陛下真看不得，会发梦魇的。」
「朕看过。」他一笑，毫不在意地掀下外衣。一瞧之下果真哭得极惨，又是心疼又是好笑，很想亲一下她肿泡泡的眼睛，碍于还有旁人在，只能作罢。
祝玥暖离开后，曲慕涛又叮嘱谷競川几句，过一会单明允推门而入，身上同样挂着彩，看着谷競川的神情却是欣然喜悦的，对着元望舒抱拳一揖，朗声道谢。
元望舒担心自己在场会让他俩无法放松歇息，跟曲慕涛低声说几句后，先行离开。推开门却见不远处的树下立着一位少年，身着周越军服，看起来苍白纤瘦，朝着厢房这儿眺望。他寻思，或许又是其中一位朋友，当即让身侧的秦总管上前关心一下，看看需要甚么，自己则去找祝玥暖。
单明允眼见好友身上各处都缠着绷带，虽然因失血过多脸色苍白，精神却不错，心里边开心地不得了，却嘴硬道：「太可惜了，我还以为这回铁定能升职。」
谷競川让他这没良心的调侃逗乐，又是一阵疼。
曲慕涛慌忙阻止道：「单大人，谷将军那伤口是当胸穿背的，极需静养，您莫再逗笑他。」
单明允没想到这么严重，当即点头应是，又诚恳地跟这位神医道谢。眼见曲慕涛起身要把椅子让出来，他寻思不能让大夫站着，干脆一屁股坐到榻上，跟谷競川各自靠着床柱聊起来。
谷競川开头就打听弟兄们的伤亡状况，单明允答不上，他跟江初照一心都在谷競川身上，把他扛出锦云城后寸步不离，等到曲慕涛接手才退出房间等待，直等到暮色沉沉才听说他醒转。
单明允估摸着大半兵马都给火势挡在城外，城里的兵士不多，又都听命带着居民避祸，应该不是太严重，跟他讨论一番，劝他放心养伤。
各自沉默一会后，谷競川淡淡道：「濒死那会儿，我梦到初照了。」挺荒谬的梦啊，他竟梦到初照硬要找他讨回那翡翠簪？
「那不是梦。」单明允凝视谷競川惊讶的眼眸，不忍心瞒他：「初照确实有来。」
＊ ＊ ＊
（稍早）
单明允跟江初照需要包紮伤口，却都不肯离开厢房外，大燕的医官们无奈，干脆把药箱搬过来，直接在外头协助他俩上药。江初照仅有些微擦伤，单明允却得卸下铠甲、剪开衣裳，方能把身上各处伤口逐一处理。他俩一直盯着房门瞧，江初照每隔一阵子就会抹抹眼睛，浑身止不住颤抖。
单明允瞧她这样子，跟锦云城里他刚找到江初照时好不了多少，却也无心安慰她，只盼着谷競川千万要熬过来。
知道谷競川醒转，他开心地立刻站起，想进去瞧瞧他，却看江初照半天站不起来，一直捶打自己膝盖，眼泪还掉得更凶。他当即上前扶起她，提议道：「一起进去瞧瞧他吧？」
江初照原本软绵绵的，听了这话倒是生出不少力气，慌慌推开单明允的手，后退两步嚅嗫道：「单大人进去吧，别让他知道我有来，就是…拜讬你出来后，跟我说一下他的状况，行么？」
单明允很是不解地盯着她，分明急得要死，这会却不肯进去？沉默一会后，单明允歎息询问：「競川他很喜欢妳，妳不喜欢他么？」倘若江初照回答没有，他头一个不信。
「我很关心他。」江初照如鲠在喉，尽量让语气平静才续道：「我这辈子都会关心他，只要他好我就好……」
「可是他不好。」单明允打断她，「妳没发现这次见到競川，他苍老许多、憔悴许多么？」
江初照被刺痛，她当然有发现，别后一年有馀，对她而言每一日都无比漫长，再见他只觉恍如隔世，他却跟印象中完全不同，怎会这样的，将军…将军一向甚么都能想通，甚么都能看开的……
「競川的身手如何，妳很清楚，岂会轻易败下阵来。」
单明允替他们师徒俩着急，又气江初照这不置可否的态度，遂将这些日子累积的一腔愤懑全发洩出来：「初照，我不知你俩怎么了，但妳说走就走，可有想过留下来的人，日日对着物是人非甚么感受？他这一年多几乎不吃不睡，我几次去大帐找他，他都不在，索性跟踪他，妳知他每晚上哪去了？去了赤云峯！一坐就坐到天明……」
江初照摀着嘴，斗大的泪珠不听使唤落下，惊得单明允硬生生打住。
「单大人你帮帮他……」她嘶哑地恳求：「我、我是不成了，求你帮帮他…他从前是这么快乐的人……」她蹲下来，再受不了的埋首痛哭。
＊ ＊ ＊
「初照很担心你的伤势，却又被召了回去，不得不离开。」单明允无奈地撒谎：「既然你醒了，我得快些讬人给她报信，省得她弔着一颗心。」
谷競川出神好半晌，忽然慌张询问：「她有没有受伤？」
「皮肉伤。」
这句倒是实话，谷競川反而不信，蹙眉打听：「你有没有骗我？」
单明允差点冲出去把江初照拖到床榻前，硬是忍住，咬牙道：「她前脚刚来，大燕后脚就跟上了，只是些许擦伤，活蹦乱跳还能自己骑马，你说这能有事么？」
谷競川大松口气，这才绽出笑，闭着眼靠回榻上。
单明允一声不响地看着他。自从一年多前江初照离营，许多事都跟着乱，競川有时整天下来说不到一句话，自己好几次想骂他、狠狠地打醒他，终是下不了手，只能日复一日看他这样过下去，这回在锦云城差点丢了命，还没能让他痛定思痛振作么？
「競川，你忘了她吧。」
直到谷競川悠悠睁开眼，单明允才接着说：「我早前又帮你问了一遍，感情本就勉强不来，你这般折磨自己，初照看了也难受。」
谷競川只是出神地看着前方，好像根本没在听。
单明允等了一会，歎道：「好好休息。」起身跟曲慕涛打过招呼，推门而出。
「明允。」
他听了这声唤，停步转身，就看好友淡淡笑道：「这些日子我太不像话，累得你扛了这么久，你就当我死过一回，现下还魂归来吧？」
这是发自内心、真正释怀的笑容。
单明允强抑激动，快步走回他身畔，哑声道：「我从不觉得辛苦，你能想通，就是最好的回报。」说着忍不住轻轻抱了抱谷競川，相识多年，每每都是他被谷競川强搂，这是自己头一回主动拥抱人，想不到是抱这小子。
谷競川先是惊讶，又低笑着嘴欠一句：「你这力道不行，等我伤好了再给你来一个。」
祝玥暖梳洗完匆匆回来，进门就看哥哥跟单大人抱在一块，惊呼一声又赶紧忍住，曲大人还在呢他俩干甚么？忽地想起几年前競川哥哥难得写信回家，信里也就几个大字＂我打死不要成家＂，原来说的是这个意思？
正想当作没瞧见溜出去，却又被谷競川叫回来，硬着头皮走向床榻，讷讷地喊：「哥哥。」
谷競川不晓得这丫头脸红个啥子，还目光闪躲不肯看人，算了，毛丫头一向古怪，正事要紧，他清清喉咙，询问道：「暖暖，哥想跟妳讨件物事，成么？」